Νυχτερίδα

• Τάξη Chiroptera
• Megabats (Megachiroptera)
• Μικρονυχτερίδες (Microchiroptera)

Οι φυλογενετικές σχέσεις των διαφόρων ομάδων νυχτερίδων έχουν αποτελέσει αντικείμενο πολλών συζητήσεων. Η παραδοσιακή υποδιαίρεση μεταξύ Megachiroptera και Microchiroptera αντικατοπτρίζει την άποψη ότι αυτές οι ομάδες νυχτερίδων εξελίχθηκαν ανεξάρτητα η μία από την άλλη για μεγάλο χρονικό διάστημα, από έναν κοινό πρόγονο που ήταν ήδη ικανός για πτήση.

Η υπόθεση ήταν ότι η πτήση εξελίχθηκε μόνο μία φορά στα θηλαστικά. Τα περισσότερα μοριακά βιολογικά στοιχεία υποστηρίζουν την άποψη ότι οι νυχτερίδες αποτελούν μια ενιαία ή μονοφυλετική ομάδα.

Απολιθωμένες νυχτερίδες

Υπάρχουν ελάχιστα απολιθωμένα απομεινάρια νυχτερίδων, καθώς οι νυχτερίδες είναι χερσαίες και ελαφρόσωμες. Μια νυχτερίδα του Ηωκαίνου, η Onychonycteris, βρέθηκε στον 52 εκατομμυρίων ετών σχηματισμό Green River στο Γουαϊόμινγκ των Ηνωμένων Πολιτειών το 2003. Μπορούσε να πετάξει, αλλά ο καλοδιατηρημένος σκελετός έδειξε ότι ο κοχλίας του εσωτερικού αυτιού δεν μπορούσε να επιτύχει τη μεγάλη ακουστική ικανότητα των σύγχρονων νυχτερίδων. Αυτό ήταν απόδειξη ότι η πτήση στις νυχτερίδες αναπτύχθηκε πριν από τον ηχοεντοπισμό. Η ομάδα δήλωσε ότι δεν διέθετε τα χαρακτηριστικά του αυτιού και του λαιμού όχι μόνο των σημερινών νυχτερίδων με ηχοεντοπισμό, αλλά και άλλων γνωστών απολιθωμένων ειδών. Τα απολιθωμένα λείψανα άλλων νυχτερίδων του Ηωκαίνου, Icaronycteris, Archaeonycteris, Palaeochiropteryx, Hassianycteris και Australonycteris, όλα δείχνουν ένα παρόμοιο μείγμα βασικών και παράγωγων χαρακτηριστικών, όπως αναμένεται από τη μωσαϊκή εξέλιξη.

Όλες οι νυχτερίδες του Ηωκαίνου είχαν μακριά ουρά. Το χαρακτηριστικό αυτό συναντάται επίσης στα πρώιμα ιπτάμενα έντομα του ανθρακικού αιώνα, στους πρώιμους πτερόσαυρους και στον Αρχαιοπτέρυγα και σε άλλα δεινοπρίονα. Η ουρά βοηθούσε στο να διατηρούν την πτήση τους σταθερή, πράγμα που σημαίνει ότι κρατούσαν την πορεία τους και δεν έκαναν πολλές βουτιές. Για να πετάξουν γρήγορα, απαιτούνται ειδικά προηγμένα μυαλά και αντανακλαστικά, τα οποία είχαν οι μεταγενέστερες νυχτερίδες, τα πτηνά και οι πτερόσαυροι, αλλά όχι οι πρώτοι. Απαιτούνται περισσότεροι εγκέφαλοι για τον έλεγχο της ασταθούς πτήσης απ' ό,τι για τη σταθερή πτήση. Το ότι οι πρώιμες νυχτερίδες είχαν μακριά ουρά είχε προβλεφθεί από τον John Maynard Smith πριν βρεθούν απολιθωμένες πρώιμες νυχτερίδες.

Ο Onychonycteris είχε μακρύτερα πίσω πόδια και κοντύτερα αντιβράχια, παρόμοια με τα αναρριχώμενα θηλαστικά που κρέμονται κάτω από κλαδιά, όπως οι βραδύποδες και οι γίββονες. Αυτή η νυχτερίδα μεγέθους παλάμης είχε πλατιά, κοντά φτερά, γεγονός που υποδηλώνει ότι δεν μπορούσε να πετάξει τόσο γρήγορα ή τόσο μακριά όσο τα μεταγενέστερα είδη νυχτερίδων. Αντί να χτυπάει συνεχώς τα φτερά της κατά την πτήση, η Onychonycteris πιθανότατα εναλλάσσονταν μεταξύ χτυπημάτων και γλιστρήματος ενώ βρισκόταν στον αέρα. Τέτοια φυσικά χαρακτηριστικά υποδηλώνουν ότι αυτή η νυχτερίδα δεν πετούσε τόσο πολύ όσο οι σύγχρονες νυχτερίδες, αλλά μάλλον πετούσε από δέντρο σε δέντρο και περνούσε το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας που βρισκόταν σε εγρήγορση αναρριχώμενη ή κρεμασμένη στα κλαδιά των δέντρων.

Ηχοεντοπισμός

Ένα ενδιαφέρον πράγμα για τις νυχτερίδες είναι ότι, παρόλο που βλέπουν με τα μάτια τους, χρησιμοποιούν επίσης τα αυτιά τους για να τις βοηθήσουν να "δουν" στο σκοτάδι. Εξαιτίας αυτού, μπορούν να πετάξουν σε πολύ σκοτεινά μέρη όπου κανένα μάτι δεν μπορεί να δει. Αυτός ο τρόπος αντίληψης ονομάζεται ηχοεντοπισμός. Ηχοεντοπισμός σημαίνει ότι χρησιμοποιούν την ηχώ για να βρουν πού βρίσκονται τα πράγματα.

Ο ηχοεντοπισμός είναι σαν το σόναρ, το οποίο χρησιμοποιούν τα υποβρύχια και τα πλοία για να βρίσκουν πράγματα κάτω από το νερό. Λειτουργεί ως εξής: όταν μια νυχτερίδα πετάει, παράγει πολλούς ήχους. Εμείς δεν μπορούμε να ακούσουμε αυτούς τους ήχους (είναι πολύ υψηλοί), αλλά οι νυχτερίδες μπορούν να τους ακούσουν. Οι βιολόγοι έχουν όργανα για να τους καταγράφουν και στη συνέχεια να τους αναπαράγουν σε χαμηλότερη συχνότητα ώστε να μπορούν να τους ακούσουν οι άνθρωποι.

Όταν μια νυχτερίδα κάνει τους θορύβους της, τα ηχητικά κύματα απομακρύνονται από τη νυχτερίδα. Αν χτυπήσουν κάτι, αναπηδούν πίσω στη νυχτερίδα (αυτή η αναπήδηση ονομάζεται ηχώ). Αν δεν αναπηδήσει τίποτα πίσω, η νυχτερίδα ξέρει ότι δεν υπάρχει τίποτα μπροστά της. Χρησιμοποιούν αυτόν τον ηχοεντοπισμό για να πιάσουν την τροφή τους, όπως πεταλούδες ή λιβελούλες. Όταν μια νυχτερίδα ξεκινά τη νυχτερινή της εξερεύνηση, συνήθως στέλνει περίπου 10 κλήσεις ανά δευτερόλεπτο. Από την ηχώ γνωρίζουν τι υπάρχει μπροστά τους. Όταν λαμβάνουν μια ηχώ από κάτι καλό για να φάνε, οι κλήσεις αυξάνονται έως και σε 200 κλήσεις ανά δευτερόλεπτο. Αυτή η αύξηση των ήχων ονομάζεται θόρυβος σίτισης. Η νυχτερίδα κάνει ένα βουητό σίτισης για να αντιληφθεί όλες τις γρήγορες κινήσεις του εντόμου που προσπαθεί να πιάσει.

Η ακρόαση και η κατανόηση της ηχώ που επιστρέφει στη νυχτερίδα απαιτεί ειδικές δομές στον εγκέφαλο της νυχτερίδας. Εξαιτίας αυτού, πολλοί επιστήμονες, γιατροί, ακόμη και ο στρατός των ΗΠΑ μελετούν προσεκτικά τις νυχτερίδες. Ο στρατός των ΗΠΑ δαπανά εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια κάθε χρόνο για να μελετήσει τον ηχοεντοπισμό στις νυχτερίδες.

Οι νυχτερίδες έχουν επίσης αρκετά καλή όραση και μπορούν να δουν τη λεία τους και πού πετούν, αν δεν είναι πολύ σκοτεινά. Υπάρχουν πολλές ιστορίες για νυχτερίδες που πετούν πάνω σε ανθρώπους, αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια. Βλέπουν πολύ καλά στο φως και στο σκοτάδι βλέπουν πολύ καλύτερα από εμάς. Έτσι, η έκφραση "τυφλός σαν νυχτερίδα" δεν είναι πολύ επιστημονική.

Φτερά νυχτερίδας

Οι νυχτερίδες πετούν με τα χέρια τους. Στην πραγματικότητα, το όνομα της τάξης των νυχτερίδων, Chiropetera, σημαίνει "φτερά με τα χέρια" στα ελληνικά.

Τα φτερά των νυχτερίδων και των πουλιών είναι διαφορετικά. Τα πουλιά δεν έχουν μακριά οστά που μοιάζουν με δάχτυλα στα φτερά τους όπως οι νυχτερίδες. Τα πουλιά δεν μπορούν να κινήσουν καθένα από τα δάχτυλά τους, αλλά οι νυχτερίδες μπορούν. Εξαιτίας αυτού, οι νυχτερίδες μπορούν να αλλάζουν την κατεύθυνσή τους ενώ πετούν ή να πετούν με όποιο σχέδιο θέλουν: αυτό τις διευκολύνει να πιάνουν την τροφή τους. Μια νυχτερίδα πετάει σαν να "κολυμπάει" στον αέρα - σπρώχνοντας και τα δύο φτερά προς τα κάτω και προς τα πίσω.

Το φτερό ενός πουλιού έχει πολλά φτερά, ενώ το φτερό μιας νυχτερίδας αποτελείται κυρίως από ένα τεντωμένο, λεπτό δέρμα που ονομάζεται patagium. Αυτή η λεπτή μεμβράνη δέρματος εκτείνεται μεταξύ κάθε οστού δακτύλου, συνδέεται με τον αστράγαλο της νυχτερίδας και συνδέεται με την ουρά της νυχτερίδας (αν έχει). Μια νυχτερίδα διπλώνει τα φτερά της δίπλα στο σώμα της όταν δεν πετάει.

Οι νυχτερίδες έχουν ένα νύχι (μερικές φορές ονομάζεται αντίχειρας νυχτερίδας) που προεξέχει από την κορυφή του φτερού. Χρησιμοποιούν τον "αντίχειρά" τους για να σκαρφαλώνουν και να σέρνονται. Είναι ενδιαφέρον ότι οι νυχτερίδες χρησιμοποιούν τον αντίχειρά τους και για να καθαρίζουν τα αυτιά τους.

Τα φτερά των νυχτερίδων έχουν μεγάλη ευελιξία (μπορούν να αλλάζουν καλά κατεύθυνση) - περισσότερο από ένα πουλί, στην πραγματικότητα - αλλά δεν έχουν μεγάλη άνωση. Εξαιτίας αυτού, οι νυχτερίδες πρέπει συνήθως να σκαρφαλώσουν σε ένα δέντρο ή να πηδήξουν στον αέρα για να πάρουν ώθηση πριν αρχίσουν να χτυπάνε τα φτερά τους.

Τρόφιμα

Οι Megabats τρώνε φρούτα, νέκταρ ή γύρη. Γονιμοποιούν τα λουλούδια και μερικές φορές διασπείρουν τους σπόρους τους. Πολλά τροπικά φυτά εξαρτώνται πλήρως από τις νυχτερίδες.

Οι περισσότερες μικρονυχτερίδες (7 στα 10 είδη νυχτερίδων) είναι εντομοφάγες, δηλαδή τρώνε έντομα. Ορισμένες μικρονυχτερίδες τρώνε μικρά σπονδυλωτά ζώα (μικρά θηλαστικά ή ψάρια), αίμα ή ακόμη και άλλες νυχτερίδες. Υπάρχουν μόνο μερικά είδη νυχτερίδων βαμπίρ, οι οποίες τρώνε αίμα από βοοειδή.

Θέση ανάπαυσης

Οι περισσότερες νυχτερίδες ξεκουράζονται, κοιμούνται και πέφτουν σε χειμερία νάρκη σε ανάποδη θέση. Κρέμονται σε κλαδιά ή βράχους με τα πόδια τους. Για να το πετύχουν αυτό, διαθέτουν έναν μηχανισμό ασφάλισης στους τένοντες των ποδιών τους, ο οποίος τους εμποδίζει να γλιστρήσουν. Το πλεονέκτημα αυτού είναι ότι η ενέργεια που ξοδεύουν για να κρεμαστούν μειώνεται σημαντικά. Μόλις κλειδώσουν οι τένοντες, οι μύες στα πόδια και τα πέλματά τους μπορούν να χαλαρώσουν. Ακόμη και οι νεκρές νυχτερίδες παραμένουν κρεμασμένες.

• Οι νυχτερίδες φρούτων (Pteropodidae) είναι οι μεγαλύτερες από τις νυχτερίδες. Τρώνε φρούτα και βλέπουν καλά. Υπάρχουν 166 είδη, τα οποία απαντώνται στον Παλαιό Κόσμο.

• Οι νυχτερίδες βαμπίρ ζουν στη Λατινική Αμερική. Είναι διάσημες για το γεγονός ότι πίνουν μόνο αίμα.

• Η μεγάλη νυχτερίδα νυχτερίδα ζει στην Ευρώπη, τη Δυτική Ασία και τη Βόρεια Αφρική και κυνηγάει πουλιά.

• Η μεγάλη νυχτερίδα μπουλντόγκ της Νότιας Αμερικής πετάγεται χαμηλά πάνω από το νερό και αρπάζει μικρά ψάρια με τα νύχια της.

• Η νυχτερίδα-μελισσούλα, από την Ταϊλάνδη, είναι η μικρότερη νυχτερίδα στον κόσμο και είναι επίσης ένα από τα μικρότερα θηλαστικά στον κόσμο. Τα ενήλικα άτομα φτάνουν σε μήκος 29-33 χιλιοστά και ζυγίζουν 2 γραμμάρια.

• Η μεγαλύτερη γνωστή νυχτερίδα είναι η γιγαντιαία ιπτάμενη αλεπού με χρυσή κορώνα. Έχει άνοιγμα φτερών 1,5 m και ζυγίζει περίπου 1,2 kg.

• Η νυχτερίδα της Νήσου των Χριστουγέννων είναι μια νυχτερίδα της οποίας η ημερομηνία εξαφάνισης δεν είναι γνωστή.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο όλες οι νυχτερίδες προστατεύονται από το νόμο και ακόμη και η ενόχληση μιας νυχτερίδας ή της φωλιάς της μπορεί να τιμωρηθεί με βαρύ πρόστιμο.

Το Ώστιν του Τέξας είναι η καλοκαιρινή πατρίδα της μεγαλύτερης αστικής αποικίας νυχτερίδων της Βόρειας Αμερικής (κάτω από τη γέφυρα της Λεωφόρου Congress Avenue), περίπου 1.500.000 νυχτερίδες του Μεξικού με ελεύθερη ουρά, οι οποίες τρώνε περίπου 10 έως 30 τόνους εντόμων κάθε βράδυ και προσελκύουν 100.000 τουρίστες κάθε χρόνο.

Στο Sarawak της Μαλαισίας οι νυχτερίδες είναι προστατευόμενα είδη, αλλά η μεγάλη γυμνή νυχτερίδα και η μεγάλη νυχτερίδα του νέκταρος τρώγονται από τις τοπικές κοινότητες.

Νυχτερίδες στη λαογραφία και τη μυθοπλασία

Στη Δύση, οι νυχτερίδες συνδέονται με τους βρικόλακες, οι οποίοι λέγεται ότι μπορούν να μεταμορφώνονται σε νυχτερίδες. Οι νυχτερίδες είναι επίσης σύμβολο των φαντασμάτων, του θανάτου και των ασθενειών. Ωστόσο, οι νυχτερίδες λέγεται ότι είναι τυχερές σε ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες, όπως η Πολωνία.

Η νυχτερίδα χρησιμοποιείται στη μυθοπλασία τόσο από κακοποιούς όπως ο Δράκουλας όσο και από ήρωες όπως ο Μπάτμαν. Ο Kenneth Oppel έγραψε μια σειρά μυθιστορημάτων, ξεκινώντας με το Silverwing, στα οποία οι νυχτερίδες είναι καλοί χαρακτήρες.