Αστερίας

Οι περισσότεροι αστερίες έχουν πέντε βραχίονες, που ονομάζονται ακτίνες και προέρχονται από έναν κεντρικό κύκλο (δίσκο). Εάν ένας αστερίας έχει περισσότερες από πέντε ακτίνες, συχνά έχει ακτίνες σε πολλαπλάσια του πέντε- μπορεί να υπάρχουν 10, 15, 20 ή ακόμη και 30 ακτίνες σε έναν αστερία. Αυτό ονομάζεται πενταμερής (πενταπλή) συμμετρία.

Ο βαθμός προστασίας που προσφέρει ο σκελετός διαφέρει από είδος σε είδος. Εάν ο σκελετός γίνει πιο άκαμπτος, προσφέρει καλύτερη προστασία από τα αρπακτικά. Ωστόσο, αυτό τείνει να περιορίσει τις εναλλακτικές λύσεις διατροφής του. Μεγάλη ευελιξία απαιτείται για τη διαδικασία της εξωτερικής πέψης που χρησιμοποιούν πολλά είδη για να τρώνε δίθυρα. Τα λιγότερο καλά θωρακισμένα είδη μπορεί να υιοθετήσουν μια ζωή σε μέρη όπου δεν είναι τόσο εκτεθειμένα στη θήρευση. Τα βαριά θωρακισμένα μπορούν να αντέξουν στα πιο ανταγωνιστικά ενδιαιτήματα:

"Ένας έντονα ασβεστοποιημένος ανθεκτικός σκελετός, ικανός να αντιστέκεται τόσο σε μεγάλα όσο και σε μικρά αρπακτικά, έχει εξελιχθεί σε πολλά τροπικά θαλάσσια άστρα... ένα πολύ σταθερό τοίχωμα σώματος... εξακολουθεί να επιτρέπει έναν βαθμό ευκαμψίας του σώματος και των χεριών".

Αισθήσεις

Η κίνηση των αστεριών καθοδηγείται από τις αισθήσεις της αφής και της όρασης. Υπάρχουν πέντε "μάτια", φωτοευαίσθητα μαξιλάρια, ένα στην άκρη κάθε βραχίονα. Αυτά και τα πόδια του σωλήνα συνδέονται με νευρικές ίνες, οπότε τα ζώα αυτά είναι πιο πολύπλοκα απ' ό,τι φαίνεται.

Πόδια σωλήνων

Παρόλο που οι αστερίες ξεκίνησαν ως τροφοδότες φίλτρων, εξελίχθηκαν σε μεγάλους θηρευτές των οστρακοειδών (βραχιόποδα και δίθυρα). Μπορούν επίσης να τρώνε μικρά καρκινοειδή και ψάρια. Τα σωληνοειδή πόδια τους ανέπτυξαν βεντούζες, ίσως αρχικά για να βελτιώσουν την κίνηση. Αργότερα, χρησιμοποιήθηκαν για να ανοίγουν τα οστρακοειδή.

"Τα πόδια του σωλήνα με τα κοχλιωτά πόδια μπορεί να μην υπήρχαν σε κανένα παλαιοζωικό θαλάσσιο αστέρι".

Μέθοδοι σίτισης

Τα κελύφη των βραχιόποδων και των δίθυρων συγκρατούνται από ισχυρούς μύες. Αυτό που κάνει ο αστερίας είναι να τα συγκρατεί από τις δύο πλευρές με τα σωληνοειδή πόδια του και να τα τραβάει σταθερά. Ο αστερίας, με τους μύες και το υδραυλικό του σύστημα, μπορεί να τραβήξει για πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι μπορεί να αντέξει οποιοσδήποτε μυς δίθυρου. Προφανώς, δέκα λεπτά είναι συνήθως αρκετά για να ανοίξει λίγο το κέλυφος. Στη συνέχεια, ο αστερίας βάζει το στομάχι του μέσα στο κέλυφος. Το στομάχι μπορεί να περάσει μέσα από μια σχισμή τόσο στενή όσο 0,1 χιλιοστά. Στη συνέχεια ο αστερίας διαλύει το μαλάκιο όπου ζει, απορροφώντας τα θρεπτικά συστατικά. Αυτή η διαδικασία πέψης διαρκεί πολύ περισσότερο από το άνοιγμα του κελύφους, ίσως και δύο ημέρες.

Ορισμένα είδη καταπίνουν το κέλυφος ολόκληρο και διαλύουν το περιεχόμενό του στο στομάχι τους, ενώ στη συνέχεια σπρώχνουν το κέλυφος έξω. ^p45

Η ικανότητα των αστεριών να τρώνε βραχιπόδια και δίθυρα αναπτύχθηκε στο Μεσοζωικό, ιδίως στο Ιουρασικό και Κρητιδικό. Αυτό αποτέλεσε μέρος της μεσοζωικής θαλάσσιας επανάστασης, η οποία μεταμόρφωσε την πανίδα του βυθού. Τα οστρακοειδή με αδύναμη άμυνα και στατικότητα εξαφανίστηκαν και τα πιο βαριά θωρακισμένα ή πιο κινητά οστρακοειδή άκμασαν.

Τα αστερίες, όπως και πολλά θαλάσσια πλάσματα, είναι σε θέση να αναγεννούν (να αναπτύσσουν ξανά) τμήματα του σώματός τους. Τα αστερίες είναι καλύτερα στην αναγέννηση από τα περισσότερα άλλα πλάσματα. Όχι μόνο μπορεί να αναπτυχθεί μια νέα ακτίνα όταν μια ακτίνα αποκολληθεί, αλλά αν η αποκολλημένη ακτίνα έχει ακόμη και ένα μικρό κομμάτι του κεντρικού δίσκου συνδεδεμένο, ένας ολόκληρος νέος αστερίας μπορεί να αναπτυχθεί από τη μία ακτίνα. ^p35

Επειδή στους αστερίες αρέσει να τρώνε μύδια και στρείδια, οι ψαράδες που συλλέγουν οστρακοειδή προσπαθούν εδώ και χρόνια να τους ξεφορτωθούν. Για να σκοτώσουν τους αστερίες, οι ψαράδες τους έπιαναν, τους έκοβαν στη μέση και τους πετούσαν πίσω στον ωκεανό. Ωστόσο, επειδή οι αστερίες μπορούν να αναπτύξουν ξανά τμήματα του σώματός τους, στην πραγματικότητα αύξαναν τον αριθμό των αστεριών.