Αστερίας
Οι αστερίες, ή θαλάσσια άστρα, είναι εχινόδερμα της τάξης Asteroidea. p35
Όλα ζουν στον ωκεανό, στον πυθμένα της θάλασσας. Πολλοί αστερίες ζουν σε βαθιά νερά, άλλοι σε ρηχά νερά. Ορισμένοι ζουν στην παλίρροια, μεταξύ παλίρροιας και παλίρροιας. Έχουν πέντε ή περισσότερους βραχίονες και μπορεί να είναι αρκετά μεγάλοι. Ο θαλάσσιος αστέρας του ηλίανθου (Pycnopodia helianthoides) είναι ο μεγαλύτερος: πλήρως ανεπτυγμένος, το άνοιγμα των βραχιόνων του είναι περίπου ένα μέτρο. Είναι λίγο μεγαλύτερο από τον διάσημο αστερία της αγκαθωτής κορώνας, ο οποίος ζει σε πολύποδες κοραλλιών.
Αν και οι αστερίες είναι ασπόνδυλα, έχουν ένα είδος σκελετού. Το σώμα των αστεριών αποτελείται από πλάκες ανθρακικού ασβεστίου, γνωστές ως "οστάρια". Αυτές σχηματίζουν τον ενδοσκελετό, ο οποίος παίρνει διάφορες μορφές, όπως αγκάθια και κόκκους.
Έχουν ένα πρωτόγονο νευρικό σύστημα, αλλά όχι εγκέφαλο. Επίσης, δεν έχουν αίμα, αλλά χρησιμοποιούν το θαλασσινό νερό για να αντλούν πράγματα στο σώμα τους.
Υπάρχουν πάνω από 1500 διαφορετικά είδη θαλάσσιων αστεριών. Τα περισσότερα θαλάσσια αστέρια είναι αρπακτικά. Τρώνε μύδια, αχιβάδες και άλλα δίθυρα. Περιστασιακά, πιάνουν μικρά ψάρια.
Αστερίας στην παραλία: περίπου 25 εκατοστά (10 ίντσες) σε μέγεθος
Συμμετρία
Οι περισσότεροι αστερίες έχουν πέντε βραχίονες, που ονομάζονται ακτίνες και προέρχονται από έναν κεντρικό κύκλο (δίσκο). Εάν ένας αστερίας έχει περισσότερες από πέντε ακτίνες, συχνά έχει ακτίνες σε πολλαπλάσια του πέντε- μπορεί να υπάρχουν 10, 15, 20 ή ακόμη και 30 ακτίνες σε έναν αστερία. Αυτό ονομάζεται πενταμερής (πενταπλή) συμμετρία.
Σκελετός
Ο βαθμός προστασίας που προσφέρει ο σκελετός διαφέρει από είδος σε είδος. Εάν ο σκελετός γίνει πιο άκαμπτος, προσφέρει καλύτερη προστασία από τα αρπακτικά. Ωστόσο, αυτό τείνει να περιορίσει τις εναλλακτικές λύσεις διατροφής του. Μεγάλη ευελιξία απαιτείται για τη διαδικασία της εξωτερικής πέψης που χρησιμοποιούν πολλά είδη για να τρώνε δίθυρα. Τα λιγότερο καλά θωρακισμένα είδη μπορεί να υιοθετήσουν μια ζωή σε μέρη όπου δεν είναι τόσο εκτεθειμένα στη θήρευση. Τα βαριά θωρακισμένα μπορούν να αντέξουν στα πιο ανταγωνιστικά ενδιαιτήματα:
"Ένας έντονα ασβεστοποιημένος ανθεκτικός σκελετός, ικανός να αντιστέκεται τόσο σε μεγάλα όσο και σε μικρά αρπακτικά, έχει εξελιχθεί σε πολλά τροπικά θαλάσσια άστρα... ένα πολύ σταθερό τοίχωμα σώματος... εξακολουθεί να επιτρέπει έναν βαθμό ευκαμψίας του σώματος και των χεριών".
Feeding
Αισθήσεις
Η κίνηση των αστεριών καθοδηγείται από τις αισθήσεις της αφής και της όρασης. Υπάρχουν πέντε "μάτια", φωτοευαίσθητα μαξιλάρια, ένα στην άκρη κάθε βραχίονα. Αυτά και τα πόδια του σωλήνα συνδέονται με νευρικές ίνες, οπότε τα ζώα αυτά είναι πιο πολύπλοκα απ' ό,τι φαίνεται.
Πόδια σωλήνων
Παρόλο που οι αστερίες ξεκίνησαν ως τροφοδότες φίλτρων, εξελίχθηκαν σε μεγάλους θηρευτές των οστρακοειδών (βραχιόποδα και δίθυρα). Μπορούν επίσης να τρώνε μικρά καρκινοειδή και ψάρια. Τα σωληνοειδή πόδια τους ανέπτυξαν βεντούζες, ίσως αρχικά για να βελτιώσουν την κίνηση. Αργότερα, χρησιμοποιήθηκαν για να ανοίγουν τα οστρακοειδή.
"Τα πόδια του σωλήνα με τα κοχλιωτά πόδια μπορεί να μην υπήρχαν σε κανένα παλαιοζωικό θαλάσσιο αστέρι".
Μέθοδοι σίτισης
Τα κελύφη των βραχιόποδων και των δίθυρων συγκρατούνται από ισχυρούς μύες. Αυτό που κάνει ο αστερίας είναι να τα συγκρατεί από τις δύο πλευρές με τα σωληνοειδή πόδια του και να τα τραβάει σταθερά. Ο αστερίας, με τους μύες και το υδραυλικό του σύστημα, μπορεί να τραβήξει για πολύ περισσότερο χρόνο από ό,τι μπορεί να αντέξει οποιοσδήποτε μυς δίθυρου. Προφανώς, δέκα λεπτά είναι συνήθως αρκετά για να ανοίξει λίγο το κέλυφος. Στη συνέχεια, ο αστερίας βάζει το στομάχι του μέσα στο κέλυφος. Το στομάχι μπορεί να περάσει μέσα από μια σχισμή τόσο στενή όσο 0,1 χιλιοστά. Στη συνέχεια ο αστερίας διαλύει το μαλάκιο όπου ζει, απορροφώντας τα θρεπτικά συστατικά. Αυτή η διαδικασία πέψης διαρκεί πολύ περισσότερο από το άνοιγμα του κελύφους, ίσως και δύο ημέρες.
Ορισμένα είδη καταπίνουν το κέλυφος ολόκληρο και διαλύουν το περιεχόμενό του στο στομάχι τους, ενώ στη συνέχεια σπρώχνουν το κέλυφος έξω. p45
Η ικανότητα των αστεριών να τρώνε βραχιπόδια και δίθυρα αναπτύχθηκε στο Μεσοζωικό, ιδίως στο Ιουρασικό και Κρητιδικό. Αυτό αποτέλεσε μέρος της μεσοζωικής θαλάσσιας επανάστασης, η οποία μεταμόρφωσε την πανίδα του βυθού. Τα οστρακοειδή με αδύναμη άμυνα και στατικότητα εξαφανίστηκαν και τα πιο βαριά θωρακισμένα ή πιο κινητά οστρακοειδή άκμασαν.
Τρώγοντας ένα μύδι: προσέξτε τα πόδια του σωλήνα
Αναγέννηση
Τα αστερίες, όπως και πολλά θαλάσσια πλάσματα, είναι σε θέση να αναγεννούν (να αναπτύσσουν ξανά) τμήματα του σώματός τους. Τα αστερίες είναι καλύτερα στην αναγέννηση από τα περισσότερα άλλα πλάσματα. Όχι μόνο μπορεί να αναπτυχθεί μια νέα ακτίνα όταν μια ακτίνα αποκολληθεί, αλλά αν η αποκολλημένη ακτίνα έχει ακόμη και ένα μικρό κομμάτι του κεντρικού δίσκου συνδεδεμένο, ένας ολόκληρος νέος αστερίας μπορεί να αναπτυχθεί από τη μία ακτίνα. p35
Επειδή στους αστερίες αρέσει να τρώνε μύδια και στρείδια, οι ψαράδες που συλλέγουν οστρακοειδή προσπαθούν εδώ και χρόνια να τους ξεφορτωθούν. Για να σκοτώσουν τους αστερίες, οι ψαράδες τους έπιαναν, τους έκοβαν στη μέση και τους πετούσαν πίσω στον ωκεανό. Ωστόσο, επειδή οι αστερίες μπορούν να αναπτύξουν ξανά τμήματα του σώματός τους, στην πραγματικότητα αύξαναν τον αριθμό των αστεριών.
Ερωτήσεις και απαντήσεις
Q: Τι είναι ο αστερίας;
A: Ο αστερίας, ή θαλάσσιος αστέρας, είναι ένα εχινόδερμα της κατηγορίας Asteroidea. Είναι ασπόνδυλα που ζουν στον ωκεανό στον πυθμένα της θάλασσας.
Ερ: Πού ζουν οι περισσότεροι αστερίες;
Α: Οι περισσότεροι αστερίες ζουν είτε σε βαθιά είτε σε ρηχά νερά, ενώ ορισμένοι κατοικούν ακόμη και στην παλίρροια ζώνη μεταξύ παλίρροιας και άμπωτης.
Ερ: Πόσο μεγάλοι μπορούν να γίνουν;
Α: Το μεγαλύτερο είδος αστερία είναι ο ηλιοτρόπιος θαλάσσιος αστέρας (Pycnopodia helianthoides), ο οποίος μπορεί να έχει άνοιγμα βραχιόνων περίπου ένα μέτρο όταν είναι πλήρως ανεπτυγμένος. Αυτό είναι ελαφρώς μεγαλύτερο από τον αστερία της κορώνας του κέρατος, ο οποίος ζει σε πολύποδες κοραλλιών.
Ερ: Έχουν σκελετό;
Α: Ναι, αν και είναι ασπόνδυλα, οι αστερίες έχουν ένα είδος σκελετού που αποτελείται από πλάκες ανθρακικού ασβεστίου που ονομάζονται "οστάρια". Αυτές αποτελούν τον ενδοσκελετό τους και παίρνουν διάφορες μορφές, όπως αγκάθια και κόκκους.
Ερ: Έχουν αίμα;
Α: Όχι, αντί για αίμα, οι αστερίες χρησιμοποιούν το θαλασσινό νερό για να αντλούν πράγματα στο σώμα τους.
Ερ: Πόσα είδη υπάρχουν;
Α: Υπάρχουν πάνω από 1500 διαφορετικά είδη θαλάσσιων αστεριών.
Ερ: Τι τρώνε οι περισσότεροι θαλάσσιοι αστέρες; Α: Οι περισσότεροι θαλάσσιοι αστέρες είναι θηρευτές και τρέφονται με μύδια, αχιβάδες, άλλα δίθυρα και περιστασιακά μικρά ψάρια.
