Ιστορία του αρχαίου Ισραήλ και του Ιούδα

Γεωγραφία και ανθρώπινος οικισμός

Η ανατολική ακτή της Μεσογείου - η Λεβαντίνη - εκτείνεται 400 μίλια από βορρά προς νότο από τα όρη Ταύρος έως την έρημο Σινά, και 70 έως 100 μίλια από ανατολικά προς δυτικά μεταξύ της θάλασσας και της αραβικής ερήμου. Η παράκτια περιοχή του νότιου Λεβάντε, μεγάλη στο νότο και μικραίνει προς το βορρά, στο νοτιότερο τμήμα της έχει μια ζώνη με πρόποδες, τη Σεφάλα- όπως και η πεδιάδα, η περιοχή αυτή στενεύει καθώς πηγαίνει προς βορρά, καταλήγοντας στο όρος Καρμήλ. Ανατολικά της πεδιάδας και της Σεφάλα υπάρχει μια ορεινή κορυφογραμμή, η "ορεινή χώρα του Ιούδα" στα νότια, η "ορεινή χώρα του Εφραίμ" βόρεια από αυτήν, στη συνέχεια η Γαλιλαία και τα βουνά του Λιβάνου. Στα ανατολικά πάλι βρίσκεται η κοιλάδα με τις απότομες πλευρές που καταλαμβάνεται από τον Ιορδάνη ποταμό, τη Νεκρά Θάλασσα και το wadi της Αράβας, το οποίο συνεχίζει μέχρι τον ανατολικό βραχίονα της Ερυθράς Θάλασσας. Πέρα από το οροπέδιο βρίσκεται η συριακή έρημος, που χωρίζει το Λεβάντε από τη Μεσοποταμία. Στα νοτιοδυτικά βρίσκεται η Αίγυπτος, στα βορειοανατολικά η Μεσοποταμία. "Η Λεβαντίνη αποτελεί έτσι έναν στενό διάδρομο, το γεωγραφικό περιβάλλον του οποίου την καθιστούσε σταθερή περιοχή αντιπαράθεσης μεταξύ ισχυρότερων οντοτήτων".

Το κεντρικό και βόρειο τμήμα της λεβαντινής ακτής ήταν γνωστό στους κλασικούς χρόνους ως Φοινίκη- το νοτιότερο τμήμα ήταν γνωστό στους Αιγυπτίους ως Χαναάν, με το οποίο φαίνεται ότι εννοούσαν όλες τις ασιατικές τους κτήσεις. Στη Βίβλο η Χαναάν μπορεί να σημαίνει όλη τη γη δυτικά του Ιορδάνη ποταμού, ή, στενότερα, την παράκτια λωρίδα. Κατά τους κλασικούς χρόνους η ονομασία Χαναάν είχε εγκαταλειφθεί υπέρ της "Φιλισταίας", της "Γης των Φιλισταίων", παρά το γεγονός ότι οι Φιλισταίοι είχαν εξαφανιστεί προ πολλού. Το σύγχρονο όνομα "Παλαιστίνη" προέρχεται από αυτό. Βορειοανατολικά της Χαναάν/Παλαιστίνης βρισκόταν το Αράμ, που αργότερα ονομάστηκε Συρία από τους Ασσύριους, οι οποίοι επίσης είχαν εξαφανιστεί προ πολλού.

Ο οικισμός κατά την Ύστερη Εποχή του Χαλκού συγκεντρώθηκε στην παράκτια πεδιάδα και κατά μήκος των κύριων οδών επικοινωνίας, ενώ η κεντρική ορεινή περιοχή κατοικούνταν ελάχιστα.Κάθε πόλη είχε τον δικό της ηγεμόνα, ο οποίος βρισκόταν συνεχώς σε αντιπαράθεση με τους γείτονές του και προσέφευγε στους Αιγυπτίους για να επιλύσει τις διαφορές του. Μια από αυτές τις Χαναναϊτικές πολιτείες ήταν η Ιερουσαλήμ: επιστολές από τα αιγυπτιακά αρχεία δείχνουν ότι ακολουθούσε το συνηθισμένο πρότυπο της μικρής πόλης του Ύστερου Χαλκού με τις γύρω αγροτικές εκτάσεις και χωριά- σε αντίθεση με τις περισσότερες άλλες πόλεις-κράτη του Ύστερου Χαλκού, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι καταστράφηκε στο τέλος της περιόδου.

Η Χαναάν και η ύστερη κατάρρευση του Χαλκού

Η Χαναάν του 13ου και των αρχών του 12ου αιώνα είχε πληθυσμό διαφόρων προελεύσεων, ενωμένο από ένα κοινό κοινωνικοοικονομικό σύστημα πόλεων-κρατών που διοικούνταν και ελέγχονταν από την Αίγυπτο. Η αιγυπτιακή εξουσία και το σύστημα πόλεων-κρατών της Χαναάν κατέρρευσαν. Από την κατάρρευση προέκυψαν δύο νέες κοινότητες τον 12ο αιώνα π.Χ., οι Ισραηλίτες στην ορεινή χώρα και οι Φιλισταίοι στο νότιο τμήμα της παράκτιας πεδιάδας. Οι Φιλισταίοι αντιπροσωπεύουν σαφώς την άφιξη ενός σημαντικού αριθμού ξένων, πιθανότατα από την Κύπρο, με τον δικό τους μη αυτόχθονα πολιτισμό. Οι Ισραηλίτες είναι εξίσου ξεκάθαρα αυτόχθονες στη Χαναάν: για να πάρουμε τη γλωσσολογία ως έναν μόνο δείκτη, οι Ιουδαίοι και οι Ισραηλίτες της εβραϊκής γλώσσας των αρχών της 1ης χιλιετίας π.Χ. ομαδοποιούνται με τους Φοίνικες, τους Αμμωνίτες, τους Μωαβίτες και τους Εδομίτες- και μέσα σε αυτή την ομαδοποίηση μπορεί να διακριθεί ένας "πυρήνας Χαναανιτών" Ισραηλιτών και Φοίνικων από έναν "περιθωριακό Χαναανίτη" Ιουδαίων, Αμμωνιτών, Μωαβιτών και Εδομιτών.

Τα αίτια της κατάρρευσης της Εποχής του Χαλκού - η οποία επεκτάθηκε σε ολόκληρη την ανατολική Μεσόγειο - είναι ασαφή. Η ξηρασία, η πείνα και άλλες πιέσεις μπορεί να κρύβονται πίσω από τις εκτεταμένες μετακινήσεις πληθυσμών της εποχής. Όποια και αν ήταν η αιτία, αρκετές σημαντικές πόλεις των Χαναναίων καταστράφηκαν στο τέλος της Εποχής του Χαλκού (σε διάστημα μεγαλύτερο του ενός αιώνα) και ο πολιτισμός των Χαναναίων απορροφήθηκε σταδιακά από τον πολιτισμό των Φιλισταίων, των Φοινίκων και των Ισραηλιτών.

Εποχή του Σιδήρου Ι (1200-1000 π.Χ.)

Η στήλη Merneptah, που ανεγέρθηκε από έναν Αιγύπτιο φαραώ περίπου το 1200 π.Χ., περιέχει την πρώτη καταγραφή του ονόματος Ισραήλ: "Ο Ισραήλ ερημώθηκε και το σπέρμα του δεν είναι". Αυτός ο Ισραήλ, που προσδιορίζεται ως λαός, βρισκόταν πιθανώς στο βόρειο τμήμα των κεντρικών υψιπέδων. Καθώς το χάος εξαπλωνόταν, οι άνθρωποι πήγαν να ζήσουν στα προηγουμένως ακατοίκητα υψίπεδα: έρευνες έχουν εντοπίσει περισσότερους από 300 μικρούς οικισμούς, οι περισσότεροι νέοι και οι μεγαλύτεροι με πληθυσμό που δεν ξεπερνούσε τους 300, στα παλαιστινιακά υψίπεδα κατά την Εποχή του Σιδήρου Ι. Τα χωριά ήταν μεγαλύτερα και πολυπληθέστερα στις βόρειες περιοχές (βιβλική Μανασσή και Εφραίμ), αν και κανένας οικισμός δεν μπορεί να χαρακτηριστεί αστικός. Ο συνολικός εγκατεστημένος πληθυσμός στην αρχή της περιόδου ήταν περίπου 20.000, και διπλάσιος από αυτόν τον αριθμό στο τέλος. Παρόλα αυτά, ενώ τα χωριά της Εποχής του Σιδήρου Ι με χαρακτηριστικά όπως τα τετράχωρα σπίτια, τα αποθηκευτικά πιθάρια με κολάρο και οι λαξευτές δεξαμενές νερού θεωρούνται ισραηλιτικά όταν βρίσκονται στα ορεινά, είναι στην πραγματικότητα αδύνατο να διαφοροποιηθούν από τις χαναανιτικές τοποθεσίες της ίδιας περιόδου- ούτε είναι δυνατόν να γίνει διάκριση μεταξύ εβραϊκών και χαναανιτικών επιγραφών μέχρι τον 10ο αιώνα.

Στην Εποχή του Σιδήρου Ι τα υψίπεδα δεν έχουν κανένα σημάδι κεντρικής εξουσίας, ναών, ιερών ή κεντρικής λατρείας γενικά (αν και έχουν βρεθεί λατρευτικά αντικείμενα που σχετίζονται με τον Χαναναίο θεό Ελ)- σχεδόν ο μοναδικός δείκτης που διακρίνει τα "ισραηλιτικά" χωριά των υψιπέδων από τις καννανικές θέσεις είναι η απουσία οστών χοίρων, αν και το αν αυτό μπορεί να θεωρηθεί ως εθνοτικός δείκτης ή οφείλεται σε άλλους παράγοντες παραμένει ένα θέμα διαφωνίας.

Την ίδια περίοδο αναδύθηκαν τα βασίλεια των βασιλείων του Αράμ της Δαμασκού και του Αμμών στα ανατολικά της βόρειας χώρας των λόφων, του Μωάβ (ανατολικά της Νεκράς Θάλασσας) και του Εδώμ (στην Αράβα νότια της Νεκράς Θάλασσας), με αυτή τη σειρά.

Εποχή του Σιδήρου ΙΙ (1000-586 π.Χ.)

Μια επιγραφή του Αιγύπτιου φαραώ Shoshenq I, που πιθανώς ταυτίζεται με τον βιβλικό Shishak, καταγράφει μια σειρά εκστρατειών που προφανώς κατευθύνθηκαν στην περιοχή αμέσως βόρεια της Ιερουσαλήμ κατά το δεύτερο μισό του 10ου αιώνα π.Χ.. Περίπου εκατό χρόνια αργότερα, τον 9ο αιώνα π.Χ., ο Ασσύριος βασιλιάς Σαλμανέζερ Γ' κατονομάζει τον Αχαάβ του Ισραήλ μεταξύ των εχθρών του στη μάχη του Καρκάρ (853 π.Χ.), ενώ στη στήλη Mesha (περ. 830 π.Χ.) ένας βασιλιάς του Μωάβ πανηγυρίζει για την επιτυχία του να αποτινάξει την καταπίεση του "οίκου του Όμρι" (δηλ. του Ισραήλ). Παρομοίως, η στήλη Tel Dan αναφέρει το θάνατο ενός βασιλιά του Ισραήλ, πιθανώς του Ιωράμ, από τα χέρια ενός Αραμαίου βασιλιά γύρω στο 841 π.Χ. Οι ανασκαφές στη Σαμάρεια, την πρωτεύουσα των Ισραηλιτών, ενισχύουν περαιτέρω την εντύπωση ενός ισχυρού, συγκεντρωτικού βασιλείου στα βόρεια υψίπεδα κατά τον 9ο και 8ο αιώνα. Στο δεύτερο μισό του 8ου αιώνα, ο βασιλιάς Χοσέα του Ισραήλ εξεγέρθηκε κατά των Ασσυρίων και κατατροπώθηκε (περίπου 722 π.Χ.). Μέρος του πληθυσμού εκτοπίστηκε, εξωτερικοί έποικοι εισήλθαν για να τους αντικαταστήσουν και το Ισραήλ έγινε ασσυριακή επαρχία.

Τα πρώτα στοιχεία για την ύπαρξη ενός οργανωμένου βασιλείου στη νότια περιοχή προέρχονται από τη στήλη Tel Dan στα μέσα του 9ου αιώνα, η οποία αναφέρει το θάνατο ενός βασιλιά του "οίκου του Δαβίδ" μαζί με το βασιλιά του Ισραήλ- η σύγχρονη στήλη Mesha μπορεί επίσης να αναφέρει τον οίκο του Δαβίδ, αν και η ανακατασκευή που επιτρέπει αυτή την ανάγνωση αμφισβητείται. Γενικά θεωρείται ότι αυτός ο "Οίκος του Δαβίδ" ταυτίζεται με τη βιβλική δυναστεία, αλλά τα αρχαιολογικά στοιχεία από επιφανειακές έρευνες δείχνουν ότι κατά τον 10ο και 9ο αιώνα η Ιερουσαλήμ ήταν μόνο ένα από τα τέσσερα μεγάλα χωριά της περιοχής, χωρίς κανένα σημάδι πρωτοκαθεδρίας έναντι των γειτόνων της. Μόνο κατά το τελευταίο μέρος του 8ου αιώνα η Ιερουσαλήμ γνώρισε μια περίοδο ταχείας ανάπτυξης, αποκτώντας πληθυσμό πολύ μεγαλύτερο από κάθε άλλη φορά και σαφή πρωτοκαθεδρία έναντι των γύρω πόλεων. Η παλαιότερη επιστημονική αναπαράσταση των γεγονότων είναι ότι αυτό οφειλόταν στην εισροή προσφύγων από το Ισραήλ μετά την κατάκτησή του από τους Ασσύριους (περ. 722 π.Χ.), αλλά η νεότερη άποψη είναι ότι αντανακλά μια προσπάθεια συνεργασίας μεταξύ της Ασσυρίας και των βασιλιάδων της Ιερουσαλήμ για την καθιέρωση του Ιούδα ως φιλοασσυριακού υποτελούς κράτους που ασκούσε τον έλεγχο της πολύτιμης βιομηχανίας ελιάς. Η ξαφνική κατάρρευση της ασσυριακής εξουσίας στο τελευταίο μισό του 7ου αιώνα οδήγησε σε μια ανεπιτυχή προσπάθεια ανεξαρτησίας υπό τον βασιλιά Ιωσία, την οποία ακολούθησε η καταστροφή της Ιερουσαλήμ από τον διάδοχο της Ασσυρίας, τη νεοβαβυλωνιακή αυτοκρατορία (587/586 π.Χ.).

Βαβυλωνιακή και Περσική περίοδος (586-333 π.Χ.)

Το 586 π.Χ., οι Βαβυλώνιοι, υπό τον βασιλιά Ναβουχοδονόσορα Β', κατέλαβαν την Ιερουσαλήμ, κατέστρεψαν τον Ναό του Σολομώντα, τερμάτισαν τη βασιλεία του Δαβίδ και οδήγησαν τον λαό στην αιχμαλωσία. Μόνο οι φτωχότεροι έμειναν πίσω στον Ιούδα, που τώρα αποτελούσε τη βαβυλωνιακή επαρχία του Γεχούντ με πρωτεύουσα τη Μίζπα, στην πρώην επικράτεια του Βενιαμίν, βόρεια της Ιερουσαλήμ. Λίγα χρόνια αργότερα, και πάλι σύμφωνα με τη Βίβλο, ο κυβερνήτης της Γεχούντ δολοφονήθηκε από αντιπάλους, προκαλώντας άλλη μια έξοδο προσφύγων, αυτή τη φορά προς την Αίγυπτο. Έτσι, γύρω στο 580 ο λαός του Ιούδα βρισκόταν σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες, η ελίτ στη Βαβυλώνα (όπου, παρεμπιπτόντως, φαίνεται ότι είχε καλή μεταχείριση), μια μεγάλη κοινότητα στην Αίγυπτο και ένα υπόλοιπο στον Ιούδα. Η Εξορία έληξε όταν ο Κύρος ο Μέγας της Περσίας κατέλαβε τη Βαβυλώνα (κατά παράδοση το 538 π.Χ.). Οι Πέρσες ανασυγκρότησαν τον Ιούδα/Ιεχούντ ως επαρχία ("Yehud medinata") εντός της σατραπείας "Πέρα από τον ποταμό", και κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα κάποιοι από τους εξόριστους επέστρεψαν στην Ιερουσαλήμ. Εκεί ανοικοδόμησαν τελικά τον Ναό (κατά παράδοση το 516/515 π.Χ.), αλλά για περισσότερο από έναν αιώνα η διοικητική πρωτεύουσα παρέμεινε στη Μίζπα. Η Σαμάρεια, εν τω μεταξύ, συνέχισε ως επαρχία της Σεμαρίνας εντός της ίδιας σατραπείας με την Ιεχουντ.

Η Περσική περίοδος

Το 539 π.Χ. οι Πέρσες κατέλαβαν τη Βαβυλώνα και το 537 π.Χ. εγκαινίασαν την περσική περίοδο της εβραϊκής ιστορίας. Το 520 π.Χ. Κύροςο Μέγας επέτρεψε στους Εβραίους να επιστρέψουν στην Ιουδαία και να ανοικοδομήσουν τον Ναό (ολοκληρώθηκε το 515 π.Χ.). Όρισε κυβερνήτη τον Ζοροβάβελ (εγγονό του προτελευταίου βασιλιά της Ιουδαίας, του Ιωαχίν), αλλά δεν επέτρεψε την αποκατάσταση του βασιλείου. Η επιρροή του Ζωροαστρισμού στον μονοθεϊσμό, τον Ιουδαϊσμό, καθώς και στον Χριστιανισμό αποτελούν ακόμη αντικείμενο ακαδημαϊκής συζήτησης.

Χωρίς έναν ισχυρό βασιλιά, ο Ναός έγινε πιο ισχυρός και οι ιερείς έγιναν η κυρίαρχη εξουσία. Ωστόσο, ο Δεύτερος Ναός είχε κατασκευαστεί υπό μια ξένη δύναμη και υπήρχαν παρατεταμένα ερωτήματα σχετικά με τη νομιμότητά του. Αυτό παρείχε τις προϋποθέσεις για την ανάπτυξη διαφόρων αιρέσεων εντός του Ιουδαϊσμού κατά τους επόμενους αιώνες, καθεμία από τις οποίες ισχυριζόταν ότι εκπροσωπούσε τον "Ιουδαϊσμό". Οι περισσότερες από αυτές συνήθως αποθάρρυναν την κοινωνική συναναστροφή, ιδίως το γάμο, με μέλη άλλων αιρέσεων.

Στο τέλος της Βαβυλωνιακής Εξορίας δεν κατασκευάστηκε μόνο ο Δεύτερος Ναός, αλλά, σύμφωνα με την υπόθεση των εγγράφων, και η τελική έκδοση της Τορά. Παρόλο που οι ιερείς έλεγχαν τη μοναρχία και το Ναό, οι γραφείς και οι σοφοί (που αργότερα έγιναν ραβίνοι) μονοπωλούσαν τη μελέτη της Τορά, η οποία (από την εποχή του Έσδρα) διαβάζονταν δημοσίως τις ημέρες της αγοράς. Αυτοί οι σοφοί ανέπτυξαν και διατήρησαν μια προφορική παράδοση παράλληλα με την Αγία Γραφή και ταυτίστηκαν με τους προφήτες. Σύμφωνα με τον Geza Vermes, σε αυτούς τους γραφείς απευθύνονταν συχνά με έναν βασικό όρο σεβασμού, το "άρχοντας".

Ελληνιστική και ρωμαϊκή περίοδος (333 π.Χ.-70 μ.Χ.)

Η ελληνιστική περίοδος ξεκίνησε το 332 π.Χ., όταν ο Μέγας Αλέξανδρος κατέκτησε την Περσία. Μετά το θάνατό του το 323 π.Χ., η αυτοκρατορία του μοιράστηκε μεταξύ των στρατηγών του. Αρχικά, η Ιουδαία κυβερνήθηκε από τους Αιγυπτιώτες-Ελληνες Πτολεμαίους, αλλά το 198 π.Χ., η Συρο-Ελληνική Αυτοκρατορία των Σελευκιδών, υπό τον Αντίοχο Γ', κατέλαβε τον έλεγχο της Ιουδαίας.

Κατά την Ελληνιστική Περίοδο, σύμφωνα με μια θεωρία, έγινε η αγιοποίηση του Τανάχ (Εβραϊκή Βίβλος) και εμφανίστηκαν εξωβιβλικές ιερές παραδόσεις. Οι πρώτες ενδείξεις μιας εβραϊκής μυστικιστικής παράδοσης περιβάλλουν το βιβλίο του Ιεζεκιήλ, που γράφτηκε κατά τη διάρκεια της Βαβυλωνιακής Εξορίας. Σχεδόν όλα τα γνωστά μυστικιστικά κείμενα, ωστόσο, γράφτηκαν στο τέλος της περιόδου του Δεύτερου Ναού. Ορισμένοι μελετητές πιστεύουν ότι οι εσωτερικές παραδόσεις της Καμπάλα (εβραϊκός μυστικισμός), επηρεάστηκαν από τις περσικές δοξασίες, την πλατωνική φιλοσοφία και τον γνωστικισμό.

Το 2 Εσδράς 14:45-46, το οποίο γράφτηκε τον δεύτερο αιώνα μ.Χ., δηλώνει: "Δώσε στη δημοσιότητα τα είκοσι τέσσερα βιβλία που έγραψες πρώτα, και άφησε τους άξιους και τους ανάξιους να τα διαβάσουν- αλλά κράτησε τα εβδομήντα που γράφτηκαν τελευταία, για να τα δώσεις στους σοφούς του λαού σου". Αυτή είναι η πρώτη γνωστή αναφορά στην κανονικοποιημένη Εβραϊκή Βίβλο, και τα εβδομήντα μη κανονικά κείμενα μπορεί να ήταν μυστικιστικά- το Ταλμούδ υποδεικνύει άλλες μυστικιστικές παραδόσεις που μπορεί να έχουν τις ρίζες τους στον Ιουδαϊσμό του Δεύτερου Ναού.

Η Εγγύς Ανατολή ήταν κοσμοπολίτικη, ιδίως κατά την ελληνιστική περίοδο. Χρησιμοποιούνταν πολλές γλώσσες και το θέμα της lingua franca αποτελεί ακόμη αντικείμενο συζήτησης. Οι Εβραίοι σχεδόν σίγουρα μιλούσαν την αραμαϊκή μεταξύ τους. Τα ελληνικά χρησιμοποιούνταν συχνά σε ολόκληρο το ανατολικό τμήμα της Μεσογείου. Ο Ιουδαϊσμός μεταβαλλόταν ταχύτατα, αντιδρούσε και προσαρμοζόταν σε έναν ευρύτερο πολιτικό, πολιτιστικό και πνευματικό κόσμο και με τη σειρά του προσέλκυε τα συμφέροντα των μη Εβραίων. Ο ιστορικός Shaye Cohen παρατήρησε:

Όλοι οι Ιουδαϊσμοί της ελληνιστικής περιόδου, τόσο της διασποράς όσο και της γης του Ισραήλ, εξελληνίστηκαν, δηλαδή αποτέλεσαν αναπόσπαστα μέρη του πολιτισμού του αρχαίου κόσμου. Κάποιες ποικιλίες του Ιουδαϊσμού ήταν περισσότερο εξελληνισμένες από άλλες, αλλά καμία δεν αποτελούσε νησί από μόνη της. Είναι λάθος να φανταζόμαστε ότι η γη της Παλαιστίνης διατήρησε μια "καθαρή" μορφή του Ιουδαϊσμού και ότι η διασπορά ήταν η πατρίδα νοθευμένων ή αραιωμένων μορφών του Ιουδαϊσμού. Ο όρος "ελληνιστικός Ιουδαϊσμός" έχει νόημα, λοιπόν, μόνο ως χρονολογικός δείκτης για την περίοδο από τον Μέγα Αλέξανδρο μέχρι τους Μακαβαίους ή ίσως μέχρι τις ρωμαϊκές κατακτήσεις του πρώτου αιώνα π.Χ. Ως περιγραφικός όρος για έναν συγκεκριμένο τύπο Ιουδαϊσμού, ωστόσο, δεν έχει νόημα, διότι όλοι οι Ιουδαϊσμοί της ελληνιστικής περιόδου ήταν "ελληνιστικοί". (Cohen 1987: 37)

Πολιτιστικοί αγώνες με τον Ελληνισμό

Πολλοί Εβραίοι ζούσαν στη διασπορά και οι ιουδαϊκές επαρχίες της Ιουδαίας, της Σαμάρειας και της Γαλιλαίας κατοικούνταν από πολλούς εθνικούς (οι οποίοι συχνά έδειχναν ενδιαφέρον για τον Ιουδαϊσμό). Οι Εβραίοι έπρεπε να ζουν με τις αξίες του Ελληνισμού και της ελληνιστικής φιλοσοφίας, οι οποίες συχνά βρίσκονταν σε άμεση αντίθεση με τις δικές τους αξίες και παραδόσεις. Σε γενικές γραμμές, ο ελληνιστικός πολιτισμός θεωρούσε τον εαυτό του ως εκπολιτιστή, φέρνοντας πολιτισμένες αξίες και τρόπους στους λαούς που θεωρούσαν απομονωμένους ή είτε οπισθοδρομικούς είτε εκφυλισμένους.

Για παράδειγμα, λουτρά ελληνικού τύπου χτίστηκαν στη θέα του Ναού στην Ιερουσαλήμ, για παράδειγμα, και ακόμη και σε αυτή την πόλη το γυμναστήριο έγινε κέντρο της κοινωνικής, αθλητικής και πνευματικής ζωής. Πολλοί Εβραίοι, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων από τους πιο αριστοκρατικούς ιερείς, ασπάστηκαν αυτούς τους θεσμούς, αν και οι Εβραίοι που το έκαναν αυτό συχνά περιφρονούνταν λόγω της περιτομής τους, την οποία οι Εβραίοι θεωρούσαν ως το σημάδι της διαθήκης τους με τον Θεό, αλλά η ελληνιστική κουλτούρα την θεωρούσε αισθητική αλλοίωση του σώματος. Κατά συνέπεια, ορισμένοι Εβραίοι άρχισαν να εγκαταλείπουν την πρακτική της περιτομής (και συνεπώς τη διαθήκη τους με τον Θεό), ενώ άλλοι χαιρέτισαν την ελληνική κυριαρχία.

Την ίδια στιγμή που οι Εβραίοι αντιμετώπιζαν τις πολιτισμικές διαφορές στην πόρτα τους, έπρεπε να αντιμετωπίσουν ένα παράδοξο στην ίδια τους την παράδοση: οι νόμοι της Τορά ίσχυαν μόνο γι' αυτούς και για τους προσηλυτισμένους, αλλά ο Θεός τους, όπως πίστευαν, ήταν ο ένας και μοναδικός Θεός όλων. Η κατάσταση αυτή οδήγησε σε νέες ερμηνείες της Τορά, μερικές από τις οποίες επηρεάστηκαν από την ελληνική σκέψη και ως απάντηση στο ενδιαφέρον των εθνών για τον Ιουδαϊσμό. Σε αυτή την περίοδο πολλές έννοιες από την πρώιμη ελληνική φιλοσοφία εισήλθαν ή επηρέασαν τον Ιουδαϊσμό, καθώς και συζητήσεις και αιρέσεις στο πλαίσιο της θρησκείας και του πολιτισμού της εποχής.

Το 331 π.Χ. ο Μέγας Αλέξανδρος κατέλαβε την ΠερσικήΑυτοκρατορία. Μετά το θάνατό του το 323 π.Χ. η αυτοκρατορία του κατέρρευσε και η επαρχία της Γεχούντ έγινε μέρος του βασιλείου της Αιγύπτου, που κυβερνούσε η δυναστεία των Πτολεμαίων. Η διακυβέρνηση των Πτολεμαίων ήταν ήπια: η Αλεξάνδρεια έγινε η μεγαλύτερη εβραϊκή πόλη στον κόσμο και ο Πτολεμαίος Β' Φιλάδελφος της Αιγύπτου (281-246 π.Χ.) προώθησε τον εβραϊκό πολιτισμό, χρηματοδοτώντας τη μετάφραση της Τορά στα Εβδομήκοντα. Την περίοδο αυτή ξεκίνησαν επίσης οι Φαρισαίοι και άλλα εβραϊκά κόμματα του Δεύτερου Ναού, όπως οι Σαδδουκαίοι και οι Εσσαίοι. Όμως στις αρχές του 2ου αιώνα π.Χ. η Γεχούντ έπεσε στα χέρια του Σελευκίδη Σύριου ηγεμόνα Αντίοχου Δ' Επιφανή (174-163 π.Χ.), ο οποίος, σε αντίθεση με την ανοχή που επέδειξαν οι Πτολεμίδες, επιχείρησε τον πλήρη εξελληνισμό των Εβραίων. Η βεβήλωση του Ναού από αυτόν προκάλεσε εθνική εξέγερση, η οποία κατέληξε στην εκδίωξη των Σύριων και στην επανέγκριση του Ναού υπό τους Μακκαβαίους

Το βασίλειο που ιδρύθηκε από τους Μακκαβαίους ήταν μια συνειδητή προσπάθεια να αναβιώσει ο Ιούδας που περιγράφεται στη Βίβλο: μια εβραϊκή μοναρχία που κυβερνούσε από την Ιερουσαλήμ και εκτεινόταν σε όλα τα εδάφη που κάποτε κυβερνούσαν ο Δαβίδ και ο Σολομώντας. Προκειμένου να πραγματοποιήσουν αυτό το σχέδιο, οι Χασμοναίοι βασιλείς κατέκτησαν (και προσηλύτισαν με τη βία στον ιουδαϊσμό) τους άλλοτε Μωαβίτες, τους Εδωμίτες και τους Αμμωνίτες, καθώς και το χαμένο βασίλειο του Ισραήλ.

Γενικά, οι Εβραίοι αποδέχονταν την ξένη κυριαρχία όταν τους ζητούσαν μόνο να πληρώνουν φόρο υποτέλειας, ενώ κατά τα άλλα τους επέτρεπαν να αυτοδιοικούνται στο εσωτερικό. Παρ' όλα αυτά, οι Εβραίοι ήταν διχασμένοι μεταξύ εκείνων που υποστήριζαν τον εξελληνισμό και εκείνων που ήταν αντίθετοι σε αυτόν, και ήταν διχασμένοι ως προς την υποταγή στους Πτολεμαίους ή τους Σελευκίδες. Όταν ο αρχιερέας Σίμων Β' πέθανε το 175 π.Χ., ξέσπασε σύγκρουση μεταξύ των υποστηρικτών του γιου του Ονία Γ' (ο οποίος ήταν κατά του εξελληνισμού και ευνοούσε τους Πτολεμαίους) και του γιου του Ιάσονα (ο οποίος ήταν υπέρ του εξελληνισμού και ευνοούσε τους Σελευκίδες). Ακολούθησε μια περίοδος πολιτικής ίντριγκας, με ιερείς όπως ο Μενέλαος να δωροδοκούν τον βασιλιά για να κερδίσουν την αρχιερωσύνη και με κατηγορίες για δολοφονίες ανταγωνιστών διεκδικητών του τίτλου. Το αποτέλεσμα ήταν ένας σύντομος εμφύλιος πόλεμος.

Τεράστιος αριθμός Εβραίων συρρέει στο πλευρό του Ιάσονα και το 167 π.Χ. ο Σελευκίδης βασιλιάς Αντίοχος Δ' εισβάλλει στην Ιουδαία, μπαίνει στο Ναό και τον απογυμνώνει από τα χρήματα και τα τελετουργικά αντικείμενα. Ο Ιάσονας κατέφυγε στην Αίγυπτο και ο Αντίοχος επέβαλε ένα πρόγραμμα αναγκαστικού εξελληνισμού, απαιτώντας από τους Εβραίους να εγκαταλείψουν τους δικούς τους νόμους και έθιμα υπό την απειλή της σφαγής. Σε αυτό το σημείο ο Ματθαθίας και οι πέντε γιοι του, ο Ιωάννης, ο Ελεάζαρ, ο Σιμόν, ο Ιωνάθαν και ο Ιούδας Μακκαβαίος, ιερείς της οικογένειας Χασμόν που ζούσαν στο αγροτικό χωριό Μοντέιν (προφέρεται "Μο-Αχ-Ντέιν"), ανέλαβαν την ηγεσία μιας αιματηρής και τελικά επιτυχημένης εξέγερσης κατά των Σελευκιδών.

Ο Ιούδας απελευθέρωσε την Ιερουσαλήμ το 165 π.Χ. και αποκατέστησε το Ναό. Οι μάχες συνεχίστηκαν και ο Ιούδας και ο αδελφός του Ιωνάθαν σκοτώθηκαν. Το 141 π.Χ. μια συνέλευση ιερέων και άλλων προσώπων επιβεβαίωσε τον Σίμωνα ως αρχιερέα και ηγέτη, ιδρύοντας ουσιαστικά τη δυναστεία των Χασμοναίων. Όταν ο Σίμων σκοτώθηκε το 135 π.Χ., ο γιος του (και ανιψιός του Ιούδα) Ιωάννης Υρκανός πήρε τη θέση του ως αρχιερέας και βασιλιάς.

Το βασίλειο των Χασμοναίων

Αφού νίκησε τις δυνάμεις των Σελευκιδών, ο Ιωάννης Υρκανός εγκαθίδρυσε μια νέα μοναρχία με τη μορφή της ιερατικής δυναστείας των Χασμοναίων το 152 π.Χ. - καθιστώντας έτσι τους ιερείς τόσο πολιτικές όσο και θρησκευτικές αρχές. Παρόλο που οι Χασμοναίοι θεωρήθηκαν από το λαό ως ήρωες και ηγέτες για την αντίσταση στους Σελευκίδες, ορισμένοι θεώρησαν ότι η βασιλεία τους δεν είχε τη θρησκευτική νομιμότητα που προσέδιδε η καταγωγή από τη Δαβιδική δυναστεία της εποχής του Πρώτου Ναού.

Σαδδουκαίοι, Εσσαίοι και Φαρισαίοι

Το χάσμα μεταξύ των ιερέων και των σοφών μεγάλωσε κατά την ελληνιστική περίοδο, όταν οι Εβραίοι αντιμετώπισαν νέους πολιτικούς και πολιτιστικούς αγώνες. Περίπου αυτή την εποχή αναδείχθηκε το κόμμα των Σαδδουκαίων ως το κόμμα των ιερέων και των συμμαχικών ελίτ (το όνομα Σαδδουκαίοι προέρχεται από τον Ζαδόκ, τον αρχιερέα του πρώτου Ναού).

Οι Εσσαίοι ήταν ένα άλλο πρώιμο μυστικιστικό-θρησκευτικό κίνημα, το οποίο πιστεύεται ότι απέρριψε είτε τους σελευκιδικούς αρχιερείς είτε τους Χασμοναίους αρχιερείς ως λανθασμένους. Σύντομα όμως απέρριψαν τον Δεύτερο Ναό, υποστηρίζοντας ότι η κοινότητα των Εσσαίων ήταν η ίδια ο νέος Ναός και ότι η υπακοή στον νόμο αντιπροσώπευε μια νέα μορφή θυσίας.

Παρόλο που η έλλειψη ενδιαφέροντος για τον Δεύτερο Ναό αποξένωσε τους Εσσαίους από τη μεγάλη μάζα των Εβραίων, την αντίληψή τους ότι το ιερό μπορούσε να υπάρχει και έξω από τον Ναό συμμεριζόταν μια άλλη ομάδα, οι Φαρισαίοι ("αυτονομιστές"), που είχαν την έδρα τους στην κοινότητα των γραμματέων και των σοφών. Το νόημα του ονόματος είναι πάντως ασαφές.

Κατά τη διάρκεια της Χασμοναϊκής περιόδου, οι Σαδδουκαίοι και οι Φαρισαίοι λειτούργησαν κυρίως ως πολιτικά κόμματα (οι Εσσαίοι δεν ήταν τόσο πολιτικά προσανατολισμένοι). Οι πολιτικές διαφορές μεταξύ των Σαδδουκαίων και των Φαρισαίων έγιναν εμφανείς όταν οι Φαρισαίοι απαίτησαν από τον βασιλιά των Χασμοναίων Αλέξανδρο Γιανναί να επιλέξει μεταξύ του να είναι βασιλιάς και του να είναι αρχιερέας με τον παραδοσιακό τρόπο. Η απαίτηση αυτή οδήγησε σε έναν σύντομο εμφύλιο πόλεμο που έληξε με την αιματηρή καταστολή των Φαρισαίων, αν και στο νεκροκρέβατό του ο βασιλιάς ζήτησε συμφιλίωση μεταξύ των δύο πλευρών. Τον Αλέξανδρο διαδέχθηκε η χήρα του, της οποίας ο αδελφός ήταν κορυφαίος Φαρισαίος. Μετά τον θάνατό της, ο μεγαλύτερος γιος της, ο Υρκανός Β΄, αναζήτησε την υποστήριξη των Φαρισαίων, ενώ ο νεότερος γιος της, ο Αριστόβουλος, αναζήτησε την υποστήριξη των Σαδδουκαίων.

Το 64 π.Χ. ο Ρωμαίος στρατηγός Πομπήιος κατέλαβε την Ιερουσαλήμ και κατέστησε το εβραϊκό βασίλειο πελάτη της Ρώμης. Το 57-55 π.Χ. ο Aulus Gabinius, πρόξενος της Συρίας, το χώρισε σε Γαλιλαία, Σαμάρεια και Ιουδαία, με 5 περιφερειακά Σανχεντρίν/Συνεδρία (συμβούλια του νόμου). Το 40-39 π.Χ. ο Ηρώδης ο Μέγας διορίστηκε βασιλιάς των Ιουδαίων από τη Ρωμαϊκή Σύγκλητο, αλλά το 6 μ.Χ. ο διάδοχός του, Ηρώδης Αρχέλαος, εθναρχος της Ιουδαίας, καθαιρέθηκε από τον αυτοκράτορα Αύγουστο και τα εδάφη του προσαρτήθηκαν ως επαρχία Ιουδαίας υπό άμεση Ρωμαϊκή διοίκηση: αυτό σήμανε το τέλος της Ιουδαίας ως έστω και θεωρητικά ανεξάρτητου βασιλείου.

Το Ισραήλ και ο Ιούδας κληρονόμησαν τη θρησκεία της Χαναάν στα τέλη της πρώτης χιλιετίας, και η Χαναανική θρησκεία με τη σειρά της είχε τις ρίζες της στη θρησκεία της Ουγκαρίτ της δεύτερης χιλιετίας. Κατά τη 2η χιλιετία, ο πολυθεϊσμός εκφράστηκε μέσω των εννοιών του θεϊκού συμβουλίου και της θεϊκής οικογένειας.