Η Opera seria είναι ένας ιταλικός όρος που αναφέρεται στο "σοβαρό" στυλ της ιταλικής όπερας του 18ου αιώνα. Ήταν διαφορετικό από την opera buffa που ήταν μια μουσική κωμωδία. Η Opera seria υποτίθεται ότι αφορούσε σοβαρή τραγωδία. Ο όρος "opera seria" άρχισε να χρησιμοποιείται μόνο μετά την εποχή που έγινε δημοφιλής προκειμένου να μιλήσουμε για την ιστορική περίοδο.

Η ιταλική όπερα seria ήταν πάντα στην ιταλική γλώσσα, ακόμη και όταν συντέθηκε ή παρουσιάστηκε σε άλλες χώρες, όπως η Γερμανία, η Αυστρία, η Αγγλία και η Ισπανία. Στη Γαλλία η opera seria δεν ήταν τόσο δημοφιλής. Είχαν τις δικές τους μορφές όπερας.

Δημοφιλείς συνθέτες της opera seria ήταν οι Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck και Mozart.

Η Opera seria ονομαζόταν συχνά dramma per musica ("δράμα μέσω της μουσικής"). Η ιστορία αφηγούνταν με ρετσιτατίβο, μια μουσική με γρήγορη ροή και απλή συνοδεία. Στη συνέχεια υπήρχαν οι άριες που ήταν τα μεγάλα τραγούδια όπου οι τραγουδιστές μπορούσαν να επιδείξουν τις ικανότητές τους. Συνήθως ήταν σε μορφή da capo (ένα κύριο τμήμα, ένα μεσαίο τμήμα και το κύριο τμήμα επαναλαμβανόταν). Η όπερα ξεκινούσε με μια εισαγωγή και υπήρχαν επίσης κάποια σύνολα όπου τραγουδούσαν πολλοί χαρακτήρες ταυτόχρονα.

Οι ιστορίες της όπερας seria αφορούσαν συνήθως τους αρχαίους ελληνικούς και ρωμαϊκούς θεούς ή βασιλιάδες. Αυτό ερχόταν σε αντίθεση με την όπερα buffa, η οποία αφορούσε απλούς ανθρώπους και συχνά διακωμωδούσε τους βασιλιάδες και τους ευγενείς.

Οι κύριοι τραγουδιστές της όπερας seria ήταν κυρίως καστράτοι, άνδρες τραγουδιστές που είχαν ευνουχιστεί όταν ήταν νέοι, ώστε να εξακολουθούν να τραγουδούν με υψηλές φωνές. Σταδιακά κατά τη διάρκεια του 18ου αιώνα οι γυναίκες τραγουδίστριες απέκτησαν περισσότερους από τους κύριους ρόλους (η "prima donna" ή "πρώτη κυρία").

Ένας από τους πρώτους συνθέτες της opera seria ήταν ο Alessandro Scarlatti. Στην Αγγλία ο George Frideric Handel έγραψε πολλές σπουδαίες όπερες. Ο σημαντικότερος άνθρωπος στην ανάπτυξη της όπερας seria στα μέσα του 18ου αιώνα ήταν ο Metastasio που έγραφε λιμπρέτα. Τα κείμενά του μελοποιήθηκαν από τους μεγαλύτερους συνθέτες της Ευρώπης: τον Χάσε, τον Πόρπορα και, κυρίως, τον Μότσαρτ.

Στα τέλη του 18ου αιώνα ο Christoph Willibald Gluck άλλαξε πολλές παραδόσεις στην όπερα. Δεν ήθελε η όπερα να είναι απλώς ένας τρόπος για να επιδεικνύουν οι τραγουδιστές τη φωνή τους. Ήθελε η ιστορία να είναι σημαντική. Δεν χρησιμοποίησε στεγνό ρετσιτατίβο αλλά προσπάθησε να κάνει το δράμα, το χορό και τη μουσική, ιδιαίτερα τη χορωδία, όλα σημαντικά. Ο "Ορφέας και Ευριδίκη" ήταν η πρώτη του σημαντική όπερα, ενώ ακολούθησαν άλλες, όπως η "Αλκηστη".

Ο Βόλφγκανγκ Αμαντέους Μότσαρτ επηρεάστηκε από τις μεταρρυθμίσεις του Γκλουκ. Οι δύο μεγάλες του όπερες σερί ήταν ο Ιδομενέο (1780) και La clemenza di Tito (1791). Κυρίως, όμως, ο Μότσαρτ δεν ενδιαφερόταν τόσο πολύ να γράψει για τους παλιούς ελληνικούς θεούς και βασιλιάδες. Οι άλλες μεγάλες ιταλικές όπερες του: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro και Don Giovanni είναι κάτι μεταξύ opera seria και opera buffa. Οι όπερες αυτές γράφτηκαν σε λιμπρέτα του Λορέντζο ντα Πόντε.

Άλλοι σημαντικοί συνθέτες της opera seria ήταν ο Luigi Cherubini και ο Gaspare Spontini, ενώ ακολούθησε ο Rossini, το μουσικό ύφος του οποίου επέφερε περαιτέρω αλλαγές στην opera seria.