Τα Ορνιθόποδα

Ornithopoda σημαίνει "πόδια πουλιού", από τα ελληνικά. Αναφέρεται στα τρίποδα πόδια τους (αν και πολλές πρώιμες μορφές είχαν τέσσερα δάχτυλα). Δεν είχαν πανοπλία, ένα κεράτινο ράμφος και διάφορα άλλα χαρακτηριστικά. Ορισμένα ορνιθόποδα και κεραπόδια είχαν λεπτές χόνδρινες πλάκες κατά μήκος του εξωτερικού των πλευρών. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτές οι πλάκες μεταλλοποιήθηκαν και έτσι απολιθώθηκαν. Η λειτουργία αυτών των πλακών είναι άγνωστη.

Τα ορνιθόποδα έγιναν μια από τις πιο επιτυχημένες ομάδες φυτοφάγων στον κόσμο της Κρητιδικής περιόδου και κυριάρχησαν στο τοπίο. Ξεκίνησαν ως μικροί, δίποδοι δρομείς χορτοφάγοι και αυξήθηκαν σε μέγεθος και αριθμό. Το Hypsilophodon από την Κάτω Κρητιδική περίοδο της νήσου Wight, στην Αγγλία, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Καθώς μεγάλωναν σε μέγεθος, μπορούσαν να κινούνται με τέσσερα πόδια, αλλά εξακολουθούσαν να διατηρούν τη συνήθεια να στέκονται στα πίσω πόδια τους όταν χρειαζόταν για να φτάσουν την τροφή ή ίσως για να αμυνθούν ή να τρέξουν.

Η επιτυχία τους αποτελεί ίσως έκπληξη, καθώς δεν είχαν προφανή άμυνα απέναντι στα σαρκοφάγα θηρόποδα. Μπορούσαν να τρέξουν και είχαν τις συνήθεις άμυνες ενός ζώου κοπαδιού. Είχαν κεράτινα ράμφη και κάποιες χόνδρινες πλευρικές πλάκες. Τα ιγκουαναδόντια, ωστόσο, μπορούσαν να προστατεύσουν τον εαυτό τους. Ήταν πολύ εύρωστα (βαριά και δυνατά) και οπλισμένα με έναν αντίχειρα που έμοιαζε με στιλέτο.

Τα πρώιμα ορνιθόποδα είχαν μήκος μόνο περίπου 1 μέτρο, αλλά πιθανώς ήταν πολύ γρήγορα. Είχαν μια άκαμπτη ουρά, όπως τα Θερόποδα, για να τα βοηθάει να ισορροπούν καθώς έτρεχαν με τα πίσω πόδια τους. Τα μεταγενέστερα ορνιθόποδα προσαρμόστηκαν περισσότερο στο να βόσκουν στα τέσσερα- τα αγκάθια τους καμπύλωσαν και έφτασαν να μοιάζουν με τα αγκάθια των σύγχρονων κτηνοτρόφων όπως ο βίσων. Καθώς προσαρμόστηκαν περισσότερο στο να τρώνε σκυμμένα, έγιναν ημι-τετράποδα- εξακολουθούσαν να τρέχουν στα δύο πόδια και να φτάνουν άνετα στα δέντρα- αλλά περνούσαν τον περισσότερο χρόνο τους περπατώντας ή βόσκοντας στα τέσσερα.

Τα μεταγενέστερα ορνιθόποδα έγιναν μεγαλύτερα, αλλά ποτέ δεν έφτασαν το τεράστιο μέγεθος των μακρύλαιμων, μακρόστενων σαυρόποδων τα οποία αντικατέστησαν σε μεγάλο βαθμό. Τα μεγαλύτερα, όπως ο Shantungosaurus, ήταν τόσο βαριά όσο τα μεσαίου μεγέθους σαυρόποδα, αλλά ποτέ δεν ξεπέρασαν τα 15 μέτρα.

Infraorder Ornithopoda

• Οικογένεια Camptosauridae
• Οικογένεια Dryosauridae
• Οικογένεια Hypsilophodontidae
• Οικογένεια Iguanodontidae
• Οικογένεια Rhabdodontidae
• Οικογένεια Hadrosauridae