Κοντοτσούτσουνος αχιντνάς

Το ζώο περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1792. Tachyglossus σημαίνει "γρήγορη γλώσσα". Πρόκειται για την ταχύτητα με την οποία η εχίντνα χρησιμοποιεί τη γλώσσα της για να πιάσει μυρμήγκια και τερμίτες. Η λέξη aculeatus σημαίνει "αγκαθωτός" ή "με αγκάθια".

Όλα τα μακρύ ράμφος echidna είναι μεγαλύτερα από το T. aculeatus. Τρώνε κυρίως σκουλήκια και προνύμφες, παρά μυρμήγκια και τερμίτες.

Υπάρχουν πέντε υποείδη του βραχύσαρκου εχίντνα. Το καθένα ζει σε διαφορετική περιοχή από τα άλλα. Τα υποείδη διαφέρουν επίσης μεταξύ τους ως προς την τριχοφυΐα, το μήκος και το πλάτος της σπονδυλικής στήλης και το μέγεθος των νυχιών στα πίσω πόδια τους.

• T. a. multiaculeatus στο νησί Καγκουρό,
• T. a. setosus στην Τασμανία και σε ορισμένα νησιά του Bass Strait,
• T. a. acanthion στη Βόρεια Επικράτεια και τη Δυτική Αυστραλία,
• T. a. aculeatus στο Queensland, τη Νέα Νότια Ουαλία, τη Νότια Αυστραλία και τη Βικτώρια,
• T. a. lawesii σε παράκτιες περιοχές και στα υψίπεδα της Νέας Γουινέας και πιθανώς στα τροπικά δάση του βορειοανατολικού Queensland.

Οι βραχύσαρκοι εχίνδνες έχουν μήκος συνήθως 30 έως 45 εκατοστά. Έχουν ράμφος 75 χιλιοστών και ζυγίζουν από δύο έως πέντε κιλά. Το υποείδος της Τασμανίας, T. a. setosus, είναι μεγαλύτερο από το είδος της ηπειρωτικής Αυστραλίας.

Επειδή ο λαιμός δεν είναι ορατός, το κεφάλι και το σώμα φαίνεται να ενώνονται μεταξύ τους. Οι οπές των αυτιών βρίσκονται εκατέρωθεν του κεφαλιού, χωρίς εξωτερικά πτερύγια. Τα μάτια είναι μικρά και βρίσκονται στη βάση του σφηνοειδούς ράμφους. Τα ρουθούνια και το στόμα βρίσκονται στο απώτερο άκρο του ράμφους.

Τα πόδια αυτής της εχίντνας είναι προσαρμοσμένα για γρήγορο σκάψιμο. Τα πόδια τους είναι κοντά και έχουν ισχυρά νύχια. Τα νύχια στα πίσω πόδια είναι μακρύτερα και καμπυλώνουν προς τα πίσω για να βοηθούν τον καθαρισμό και την περιποίηση ανάμεσα στα αγκάθια. Όπως και ο πλατύπους έχει χαμηλή θερμοκρασία σώματος - μεταξύ 30 και 32 °C. Σε αντίθεση με τον πλατύποδο, ο οποίος δεν παρουσιάζει ενδείξεις ύπνου ή χειμερίας νάρκης, η θερμοκρασία του σώματος της εχίντνας μπορεί να πέσει έως και 5 °C. Η εχίντνα δεν λαχανιάζει ούτε ιδρώνει και συνήθως αναζητά καταφύγιο σε ζεστές συνθήκες. Το φθινόπωρο και το χειμώνα ο αχίντνα παρουσιάζει περιόδους νάρκης ή βαθιάς χειμερίας νάρκης. Λόγω της χαμηλής θερμοκρασίας του σώματός του, το ζώο γίνεται νωθρό σε πολύ ζεστό και πολύ κρύο καιρό.

Οι μύες αυτής της εχίντνας έχουν μια σειρά από ασυνήθιστα χαρακτηριστικά. Υπάρχει ένας τεράστιος μυς που βρίσκεται ακριβώς κάτω από το δέρμα και καλύπτει ολόκληρο το σώμα. Με τη σύσπαση διαφόρων τμημάτων αυτού του μυός ο βραχύγχειλος εχίντνα μπορεί να αλλάξει σχήμα. Η πιο συνηθισμένη αλλαγή σχήματος επιτυγχάνεται με το να τυλίγεται σε μια μπάλα όταν απειλείται, προστατεύοντας την κοιλιά του και παρουσιάζοντας μια αμυντική σειρά από αιχμηρά αγκάθια. Διαθέτει μία από τις πιο σύντομες σπονδυλικές στήλες από όλα τα θηλαστικά, που φτάνει μόνο μέχρι το θώρακα.

Γλώσσα

Η γλώσσα του βραχύγλωσσου εχίντνα είναι ο μοναδικός τρόπος του ζώου να πιάνει τη λεία του. Μπορεί να προεξέχει έως και 180 χιλιοστά έξω από το ρύγχος. Η γλώσσα είναι κολλώδης λόγω της παρουσίας βλεννογόνου πλούσιου σε γλυκοπρωτεΐνες. Αυτή η βλέννα αφενός λιπαίνει την κίνηση μέσα και έξω από το ρύγχος και αφετέρου βοηθά στη σύλληψη μυρμηγκιών και τερμιτών, που κολλάνε πάνω της. Η προεξέχουσα γλώσσα σκληραίνει από την ταχεία ροή του αίματος, επιτρέποντάς της να διεισδύει στο ξύλο και στο χώμα. Η ανάσυρση απαιτεί τη σύσπαση δύο εσωτερικών μυών. Όταν η γλώσσα ανασύρεται, το θήραμα πιάνεται από κερατινώδη "δόντια" που είναι στραμμένα προς τα πίσω κατά μήκος της οροφής της στοματικής κοιλότητας. Αυτό επιτρέπει στο ζώο να συλλαμβάνει και να αλέθει την τροφή. Η γλώσσα κινείται με μεγάλη ταχύτητα και έχει μετρηθεί ότι κινείται μέσα και έξω από το ρύγχος 100 φορές το λεπτό.

Γενική φυσιολογία

Πολλές φυσιολογικές προσαρμογές προσαρμόζουν το ζώο στον τρόπο ζωής του. Σκάβει και μπορεί να ανεχθεί υψηλά επίπεδα διοξειδίου του άνθρακα. Το αυτί του είναι ευαίσθητο σε ήχους χαμηλής συχνότητας, οι οποίοι μπορεί να είναι ιδανικοί για την ανίχνευση ήχων που εκπέμπουν οι τερμίτες και τα μυρμήγκια υπόγεια. Το δερματώδες ρύγχος είναι καλυμμένο με μηχανο- και θερμοϋποδοχείς. Αυτοί οι υποδοχείς παρέχουν πληροφορίες για το περιβάλλον. Η εχίντνα διαθέτει ένα καλά ανεπτυγμένο οσφρητικό σύστημα, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιείται για την ανίχνευση συντρόφων και θηραμάτων, ενώ και οι άλλες αισθήσεις της αποδίδουν καλά. Ο εγκέφαλος και το κεντρικό νευρικό του σύστημα έχουν μελετηθεί εκτενώς για σύγκριση με τα πλακούντα θηλαστικά.

Ο βραχύσωμος εχίντνα έχει τον μεγαλύτερο προμετωπιαίο φλοιό, σε σχέση με το μέγεθος του σώματος, από όλα τα θηλαστικά. Καταλαμβάνει το 50% του όγκου του φλοιού, σε σύγκριση με το 29% για τον άνθρωπο. Αυτό υποδηλώνει καλή λήψη αποφάσεων κατά τη συνεχή αναζήτηση φωλιών εντόμων και συντρόφου κατά την αναπαραγωγή.

Βασικά χαρακτηριστικά

Όπως όλα τα μονότριχα, η εχίντνα έχει μόνο ένα στόμιο για τη διέλευση των περιττωμάτων, των ούρων και των αναπαραγωγικών προϊόντων, το οποίο είναι γνωστό ως κλόακα. Το αρσενικό έχει εσωτερικούς όρχεις, χωρίς εξωτερικό όσχεο και ένα εξαιρετικά ασυνήθιστο πέος με τέσσερα εξογκώματα στην άκρη. Το θηλυκό που κυοφορεί έχει μια θήκη στην κάτω πλευρά του, όπου μεγαλώνει τα μικρά του.

Η ωοτοκία και η κλοάκα είναι βασικά χαρακτηριστικά που υπάρχουν σε όλα τα πρώιμα αμνιωτά, συμπεριλαμβανομένων των ερπετών, των πτηνών και των πρώιμων θηλαστικών.

Ο μοναχικός βραχύσαρκος Echidna αναζητά σύντροφο μεταξύ Μαΐου και Σεπτεμβρίου- ο ακριβής χρόνος της περιόδου ζευγαρώματος ποικίλλει ανάλογα με τη γεωγραφική θέση. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά εκπέμπουν έντονη οσμή κατά την περίοδο ζευγαρώματος. Κατά τη διάρκεια της ερωτοτροπίας -που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 1989- τα αρσενικά εντοπίζουν και καταδιώκουν τα θηλυκά. Σειρές από έως και δέκα αρσενικά μπορεί να ακολουθήσουν ένα μόνο θηλυκό σε ένα τελετουργικό ερωτοτροπίας που μπορεί να διαρκέσει έως και τέσσερις εβδομάδες- η διάρκεια της περιόδου ερωτοτροπίας ποικίλλει ανάλογα με την τοποθεσία. Σε ψυχρότερα μέρη της εξάπλωσής τους, όπως η Τασμανία, τα θηλυκά μπορεί να ζευγαρώσουν μέσα σε λίγες ώρες από την αφύπνιση από τη χειμερία νάρκη.

Πριν από το ζευγάρωμα, το αρσενικό μυρίζει το θηλυκό, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στην κλοάκα. Συχνά παρατηρείται ότι το αρσενικό γυρίζει το θηλυκό στο πλάι και στη συνέχεια παίρνει παρόμοια θέση ώστε τα δύο ζώα να βρίσκονται κοιλιά με κοιλιά. Κάθε ζευγάρωμα έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή ενός μόνο αυγού και είναι γνωστό ότι τα θηλυκά ζευγαρώνουν μόνο μία φορά κατά τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου- κάθε ζευγάρωμα είναι επιτυχές.

Η γονιμοποίηση πραγματοποιείται στον ωαγωγό. Η κυοφορία διαρκεί 21 έως 28 ημέρες, κατά τη διάρκεια των οποίων το θηλυκό κατασκευάζει ένα λαγούμι. Μετά την περίοδο κύησης, ένα αυγό με ελαστικό δέρμα διαμέτρου 13 έως 17 χιλιοστών τοποθετείται απευθείας σε μια μικρή, προς τα πίσω στραμμένη θήκη που έχει αναπτυχθεί στην κοιλιά της. Δέκα ημέρες μετά την ωοτοκία, το αυγό εκκολάπτεται μέσα στον θύλακα. Το έμβρυο αναπτύσσει ένα "αυγοδόντι" κατά τη διάρκεια της επώασης, το οποίο χρησιμοποιεί για να ανοίξει το αυγό- το δόντι εξαφανίζεται αμέσως μετά την εκκόλαψη.

Τα νεογέννητα έχουν μήκος περίπου 1,5 εκατοστό και ζυγίζουν μεταξύ 0,3 και 0,4 γραμμαρίων. Μετά την εκκόλαψη, οι νεαροί Echidnas είναι γνωστοί ως puggles. Τα εκκολαπτόμενα προσκολλώνται στις γαλακτοφόρες θηλές των μητέρων τους, ένα εξειδικευμένο σημείο στο δέρμα που εκκρίνει γάλα (τα μονότριχα δεν έχουν θηλές). Ο τρόπος με τον οποίο τα puggles πίνουν το γάλα δεν είναι ακόμη γνωστός, αλλά έχει παρατηρηθεί ότι πίνουν μεγάλες ποσότητες κατά τη διάρκεια κάθε περιόδου σίτισης, καθώς οι μητέρες μπορεί να τα αφήσουν χωρίς επίβλεψη στο λαγούμι για πέντε έως δέκα ημέρες. Τα κύρια συστατικά του γάλακτος είναι τύποι λακτόζης. Το γάλα έχει υψηλή περιεκτικότητα σε σίδηρο, ο οποίος του προσδίδει ροζ χρώμα.

Τα νεαρά άτομα τελικά εκτοξεύονται από τη θήκη σε ηλικία περίπου δύο έως τριών μηνών, λόγω της συνεχούς αύξησης του μήκους των αγκαθιών τους. Ο θηλασμός μειώνεται σταδιακά έως ότου τα νεαρά άτομα απογαλακτιστούν σε ηλικία περίπου έξι μηνών. Η διάρκεια του θηλασμού είναι περίπου 200 ημέρες και τα μικρά εγκαταλείπουν το λαγούμι μεταξύ 180 και 240 ημερών.

Η ηλικία σεξουαλικής ωριμότητας είναι αβέβαιη, αλλά μπορεί να είναι τέσσερα έως πέντε χρόνια. Μια δωδεκαετής μελέτη πεδίου, η οποία δημοσιεύθηκε το 2003, διαπίστωσε ότι ο βραχύσαρκος Echidna φτάνει στη σεξουαλική ωριμότητα μεταξύ πέντε και 12 ετών και ότι η συχνότητα αναπαραγωγής ποικίλλει από μία φορά κάθε δύο χρόνια έως μία φορά κάθε έξι χρόνια. Ο βραχύγχειλος εχίντνα μπορεί να ζήσει έως και 45 χρόνια στη φύση.

Δεν έχει δημοσιευθεί καμία συστηματική μελέτη της οικολογίας του Εχίντνα με το κοντό ράμφος. Υπήρξαν μελέτες για διάφορες πτυχές της οικολογικής συμπεριφοράς τους. Οι Short-beaked Echidnas ζουν μόνοι τους και εκτός από το λαγούμι που δημιουργούν για την ανατροφή των νεογνών- δεν έχουν σταθερό καταφύγιο ή θέση φωλιάς. Δεν έχουν μια περιοχή κατοικίας, αλλά εκτείνονται σε μια ευρεία περιοχή. Οι βραχύσαρκοι Echidnas είναι συνήθως δραστήριοι κατά τη διάρκεια της ημέρας- ωστόσο, αντιμετωπίζουν προβλήματα σε ζεστό καιρό, επειδή δεν διαθέτουν ιδρωτοποιούς αδένες και δεν λαχανιάζουν. Ως εκ τούτου, σε ζεστό καιρό αλλάζουν το πρότυπο δραστηριότητάς τους, γίνονται κρεμουσκουλικοί (ενεργοί την αυγή ή το σούρουπο) ή νυκτόβιοι (ενεργοί τη νύχτα). Αντέχουν τις χαμηλές θερμοκρασίες και πέφτουν σε χειμερία νάρκη κατά τη διάρκεια του χειμώνα σε πολύ ψυχρές περιοχές.

Οι βραχύσαρκοι Echidnas μπορούν να ζήσουν οπουδήποτε υπάρχει καλή παροχή τροφής. Οι Short-beaked Echidnas βρίσκουν την τροφή με τη μυρωδιά, χρησιμοποιώντας αισθητήρες στην άκρη του ράμφους τους, και τρώνε τακτικά μυρμήγκια και τερμίτες. Είναι ισχυροί σκαφτιάδες, που χρησιμοποιούν τα νύχια των μπροστινών τους ποδιών για να ξεθάβουν τη λεία τους και να σκάβουν λαγούμια για καταφύγιο. Μπορεί να σκάψουν γρήγορα στο έδαφος αν δεν μπορούν να βρουν κάλυψη όταν κινδυνεύουν.

Στην Αυστραλία είναι πιο κοινά σε δασικές περιοχές όπου υπάρχουν πολλοί πεσμένοι κορμοί γεμάτοι τερμίτες. Σε γεωργικές περιοχές, είναι πιο πιθανό να βρίσκονται σε ακαθάριστους θάμνους- μπορεί να υπάρχουν σε λιβάδια, άγονες περιοχές και στα εξωτερικά προάστια των πρωτευουσών. Λίγα είναι γνωστά για την κατανομή τους στη Νέα Γουινέα. Έχουν βρεθεί στη νότια Νέα Γουινέα μεταξύ του Merauke στα δυτικά, έως τον ποταμό Kelp Welsh, ανατολικά του Port Moresby, όπου μπορεί να βρίσκονται σε ανοιχτές δασικές εκτάσεις.

Ο βραχύσαρκος εχίντνα είναι κοινός στο μεγαλύτερο μέρος της εύκρατης Αυστραλίας και της πεδινής Νέας Γουινέας και δεν περιλαμβάνεται στον κατάλογο των απειλούμενων ειδών. Στην Αυστραλία, ο αριθμός των Εχιδνών με κοντό ράμφος έχει επηρεαστεί λιγότερο από την εκχέρσωση της γης από ό,τι ορισμένα άλλα είδη, δεδομένου ότι οι Εχιδνών με κοντό ράμφος δεν απαιτούν εξειδικευμένο βιότοπο πέρα από μια καλή παροχή μυρμηγκιών και τερμιτών. Παρά τα αγκάθια τους, τρώγονται από πουλιά, τον διάβολο της Τασμανίας, γάτες, αλεπούδες και σκύλους. Τρώγονται επίσης από τους ιθαγενείς της Αυστραλίας και τους πρώτους Ευρωπαίους αποίκους της Αυστραλίας. Οι πιο συνηθισμένες απειλές για το ζώο στην Αυστραλία είναι τα αυτοκίνητα και η καταστροφή των ενδιαιτημάτων του. Αυτά έχουν οδηγήσει σε τοπική εξαφάνιση. Η μόλυνση από το εισαγόμενο παράσιτο Spirometra erinaceieuropaei είναι θανατηφόρα για τον Echidna. Η Wildlife Preservation Society of Queensland διεξάγει μια έρευνα σε όλη την Αυστραλία με την ονομασία Echidna Watch για την παρακολούθηση του είδους στην Αυστραλία.

Η αναπαραγωγή σε αιχμαλωσία είναι δύσκολη, εν μέρει λόγω του σχετικά σπάνιου κύκλου αναπαραγωγής. Μόνο πέντε ζωολογικοί κήποι έχουν καταφέρει να αναπαράγουν σε αιχμαλωσία έναν βραχύσαρκο εχίντνα, αλλά κανένα νεογνό που έχει αναπαραχθεί σε αιχμαλωσία δεν έχει επιβιώσει μέχρι να ενηλικιωθεί. Αυτό έχει επιπτώσεις στη διατήρηση των απειλούμενων ειδών εχιδνών του γένους Zaglossus, και σε μικρότερο βαθμό για τον Κοντοτσούτσουνό εχίντνα.

Οι βραχύσαρκοι εχίντνες εμφανίζονται στην ανιμιστική κουλτούρα των ιθαγενών Αυστραλών, συμπεριλαμβανομένων των εικαστικών τεχνών και των ιστοριών τους. Το είδος αποτελούσε τοτέμ για ορισμένες ομάδες, όπως οι Νουνγκάρ από τη Δυτική Αυστραλία, οι οποίοι αποκαλούσαν το ζώο Νινγκάρν. Πολλές ομάδες έχουν μύθους σχετικά με το ζώο- ένας μύθος εξηγεί ότι δημιουργήθηκε όταν μια ομάδα πεινασμένων, νεαρών ανδρών πήγε για κυνήγι τη νύχτα και έπεσε πάνω σε ένα wombat. Πέταξαν δόρατα στο wombat, αλλά το έχασαν από τα μάτια τους στο σκοτάδι. Η wombat προσάρμοσε τα δόρατα ως δική της άμυνα και μετατράπηκε σε Echidna. Μια άλλη ιστορία μιλάει για έναν άπληστο άνδρα που κρατούσε φαγητό από τη φυλή του- οι πολεμιστές τον λόγχισαν και αυτός σύρθηκε στους θάμνους, όπου μετατράπηκε σε Echidna, με τα δόρατα να γίνονται τα αγκάθια του.

Ο βραχύσαρκος εχίντνα είναι ένα εμβληματικό ζώο της σύγχρονης Αυστραλίας. Εμφανίζεται στο αυστραλιανό νόμισμα των πέντε λεπτών (η μικρότερη ονομαστική αξία) και στο αναμνηστικό νόμισμα των 200 δολαρίων που κυκλοφόρησε το 1992. Ο Κοντοτσούτσουνος Echidna έχει συμπεριληφθεί σε διάφορες ταχυδρομικές εκδόσεις: ήταν ένα από τα τέσσερα ενδημικά είδη που εμφανίστηκαν σε γραμματόσημα της Αυστραλίας το 1974, όπου ήταν το γραμματόσημο των 25 λεπτών- εμφανίστηκε σε γραμματόσημο των 37 λεπτών το 1987 και ξανά το 1992, όταν ήταν στο γραμματόσημο των 35 λεπτών. Η ανθρωπόμορφη Echidna Millie ήταν η μασκότ των θερινών Ολυμπιακών Αγώνων του 2000.