Λείος καρχαρίας

Ένας μεγάλος, λεπτός καρχαρίας, ο μεταξωτός καρχαρίας έχει ένα αρκετά τεντωμένο , στρογγυλεμένο ρύγχος, ένα σχετικά κεκλιμένο πρώτο ραχιαίο πτερύγιο με αμβλεία κορυφή που βρίσκεται πίσω από τις άκρες των θωρακικών πτερυγίων, ένα μικρό δεύτερο ραχιαίο πτερύγιο με εξαιρετικά μακρύ ελεύθερο πίσω άκρο (περισσότερο από δύο φορές το ύψος) και μια χαμηλή μεσοραχιαία ράχη (ράχη μεταξύ των ραχιαίων πτερυγίων). Τα θωρακικά πτερύγια είναι μακριά και λεπτά και έχουν σκουρόχρωμες άκρες. Οι μεταξένιοι καρχαρίες έχουν συνήθως σκούρο γκρι χρώμα με μια απόχρωση του χάλκινου, αλλά μερικές φορές έχουν χρυσοκάστανο χρώμα. Η κάτω πλευρά τους είναι λευκή. Εκτός από το πρώτο ραχιαίο πτερύγιο, οι άκρες όλων των πτερυγίων έχουν σκούρο χρώμα- αυτό είναι πιο εμφανές στα νεαρά άτομα. Τα άνω δόντια είναι ευρέως τριγωνικά και κεκλιμένα, ενώ γίνονται πιο διαγώνια προς τη γωνία των σαγονιών, οι οποίες είναι έντονα κομμένες και έντονα οδοντωτές στις πλευρές. Τα κάτω δόντια είναι υπερυψωμένα με λεία άκρα. Συνήθως υπάρχουν 1 έως 2 συμφυή δόντια τόσο στην κάτω όσο και στην άνω γνάθο. Οι δερματικές οδοντοστοιχίες είναι μικρές, σφιχτά τοποθετημένες και επικαλυπτόμενες, προσδίδοντας στο δέρμα μια λεία ή "μεταξένια" υφή, που έδωσε στον καρχαρία το όνομά του. Το μέγιστο μήκος αυτού του είδους είναι 3,3 μέτρα (10 πόδια). Τα αρσενικά ωριμάζουν σε μήκος 2,2-2,3 μέτρων (9-10 ετών) και αναπτύσσονται σε μικρότερο μέγεθος από τα θηλυκά, τα οποία φτάνουν στην ωριμότητα σε μήκος 2,3-2,5 μέτρων (12 ετών), ωστόσο οι αριθμοί αυτοί διαφέρουν μεταξύ των διαφόρων πληθυσμών αυτού του είδους. Οι μεταξωτοί καρχαρίες ζυγίζουν περίπου 350 κιλά (770 λίβρες).

Το πρώτο δείγμα που περιγράφηκε ονομάστηκε Carcharias (Prionodon) falciformis από τους Johannes Müller και Jakob Henle το 1841. Το όνομα του γένους Carcharhinus προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις "karcharos" που σημαίνει "ακονίζω" και "rhinos" που σημαίνει "μύτη". Άλλα ονόματα που έχουν δοθεί στον μεταξένιο καρχαρία είναι Squalus ή Prionodon tiburo, Gymnorhinus ή Gymnorrhinus pharaonis, Aprionodon sitankaiensis, Carcharhinus floridanus, Eulamia malpeloensis και Carcharhinus atrodorsus.

Ο μεταξένιος καρχαρίας είναι κοινός στα τροπικά και υποτροπικά ύδατα και απαντάται στον Ατλαντικό, τον Ειρηνικό και τον Ινδικό Ωκεανό. Στο δυτικό Ατλαντικό, κυμαίνεται από την πολιτεία Μασαχουσέτη των ΗΠΑ έως τη Βραζιλία (συμπεριλαμβανομένου του Κόλπου του Μεξικού και της Καραϊβικής Θάλασσας), ενώ στα ανατολικά κυμαίνεται από την Ισπανία έως την Αγκόλα. Βρίσκεται στον δυτικό Ινδικό Ωκεανό και την Ερυθρά Θάλασσα από την Τανζανία έως τη Μοζαμβίκη, συμπεριλαμβανομένης της Μαδαγασκάρης και των Κομορών, και στον μεσαίο και ανατολικό Ινδικό Ωκεανό σε περιοχές από τις Μαλδίβες και τη Σρι Λάνκα έως τη δυτική Αυστραλία. Βρίσκεται από την Κίνα έως τη Νέα Ζηλανδία στον δυτικό Ειρηνικό (συμπεριλαμβανομένων των νήσων Χαβάη) και από την Μπάχα Καλιφόρνια έως το Περού στον ανατολικό Ειρηνικό.

Παρόλο που ο μεταξένιος καρχαρίας βρίσκεται κυρίως στην πελαγική ζώνη, ο μεταξένιος καρχαρίας δεν βρίσκεται μόνο στον ανοιχτό ωκεανό, αλλά έχει καταγραφεί και σε βάθη που φτάνουν τα 18 μέτρα. Είναι ένας ενεργός, γρήγορος καρχαρίας που προτιμά τα θερμότερα νερά (περίπου 23°C). Συνήθως συναντάται κοντά στις άκρες των ηπειρωτικών υφαλοκρηπίδων και πάνω από υφάλους σε βαθιά νερά, όπου υπάρχει μεγάλη ποσότητα τροφής. Κυμαίνεται κυρίως από την επιφάνεια μέχρι τουλάχιστον 500 μέτρα, αλλά έχει αλιευθεί σε βάθος νερού που φτάνει τα 4.000 μέτρα. Μελέτες δείχνουν ότι οι ομάδες Silky sharks περιέχουν Silky sharks διαφορετικού φύλου, αλλά του ίδιου μεγέθους. Οι νεαροί καρχαρίες Silky μπορούν να βρεθούν σε παράκτιους παιδικούς σταθμούς, ενώ οι ενήλικες βρίσκονται πιο ανοιχτά, σε βαθύτερα νερά.

Ο μεταξένιος καρχαρίας τρέφεται κυρίως με οστεώδη ψάρια, όπως τόνος, σκουμπρί, σαρδέλες, κέφαλοι, σφυρίδες, σνάππες, θαλάσσιοι σκύλοι, θαλάσσια γατόψαρα, χέλια, φαναρόψαρα, φιλεόψαρα, σκανδαλόψαρα και σκαντζόψαρα. Η διατροφή του περιλαμβάνει επίσης καλαμάρια, χάρτινους ναυτίλους και καβούρια που κολυμπούν, ενώ υπάρχουν απολιθωμένες αποδείξεις ότι έτρωγε νεκρές φάλαινες. Λόγω της καλής ακοής τους και της κυνηγετικής τους τακτικής, αυτοί οι καρχαρίες είναι εξαιρετικοί κυνηγοί. Συνήθως συνεργάζονται για να "μαζέψουν" ομάδες μικρών ψαριών στην επιφάνεια, παγιδεύοντας τα ψάρια. Όταν τα ψάρια είναι όλα σφιχτά μαζεμένα, οι μεταξένιοι καρχαρίες επιτίθενται στα ψάρια με μεγάλη ταχύτητα και συχνά καταναλώνουν ολόκληρη την ομάδα ψαριών.

Ο μεταξένιος καρχαρίας είναι ζωοτόκος, δηλαδή γεννάει ζωντανά. Στο δυτικό βόρειο Ατλαντικό, τα θηλυκά ζευγαρώνουν στα τέλη της άνοιξης (Μάιος-Ιούνιος) και γεννούν την ίδια περίοδο, αλλά το επόμενο έτος, πράγμα που σημαίνει ότι η περίοδος κύησης διαρκεί 12 μήνες. Ο αριθμός των νεογνών ανά γέννα είναι 6-14 στον δυτικό Ατλαντικό, 9-12 στον ανατολικό Ατλαντικό, 9-14 στον δυτικό Ινδικό Ωκεανό και 2-11 στον κεντρικό Ινδικό. Τα μικρά περνούν τους πρώτους μήνες τους σε κοραλλιογενείς υφάλους, αλλά μετακινούνται στον ανοιχτό ωκεανό μέχρι τον πρώτο χειμώνα. Στο δυτικό βόρειο Ατλαντικό, οι περιοχές αναπαραγωγής βρίσκονται κατά μήκος των νησιών της Καραϊβικής.

Στα αγγλικά, ο μεταξένιος καρχαρίας ονομάζεται επίσης "καρχαρίας που τρώει δίχτυα" στον ανατολικό Ειρηνικό, λόγω του γεγονότος ότι συχνά συλλαμβάνεται στα δίχτυα που χρησιμοποιούνται για την αλιεία τόνου. Ο Silky shark ονομάζεται επίσης "Blackspot shark", "Grey whaler shark", "Olive shark", "Reef shark", "Ridgeback shark", "Sickle shark", "Sickle silk shark" και "Sickle-shaped shark". Σε άλλες γλώσσες, ο μεταξωτός καρχαρίας ονομάζεται "cação" (πορτογαλικά), "cazon" (ισπανικά), "cazon de playa" (ισπανικά), "cazón-tiburón" (ισπανικά), "haukkahai" (φινλανδικά), "jaqueta" (ισπανικά), "jaqueton" (ισπανικά), "kanhaai" (ολλανδικά), "karcharinos lios" (ελληνικά), "kurotogarizame" (Ιαπωνικά), "lombo preto" (Πορτογαλικά), "malie" (Σαμόα), "mandi sravu" (Μαλαισία), "mangeur d'hommes" (Γαλλικά), "marracho sedoso" (Πορτογαλικά), "marracho-luzidio" (Πορτογαλικά), "mbamba menyo" (Σουαχίλι), "moosi" (Γκουτζαράτι), "mungsing" (ιαβανέζικα), "mushi" (μαράθι), "papa" (σουαχίλι), "papa bunshu" (σουαχίλι), "pating" (ταγκαλόγκ), "requin soyeux" (γαλλικά), "seidenhai" (γερμανικά), "suga sura" (τελούγκου), "syhaai" (αφρικανικά), "tiburón" (ισπανικά), "tiburon jaqueton" (ισπανικά), "tiburón lustroso" (ισπανικά), "tiburón sedoso" (ισπανικά), "tinterero" (ισπανικά), "tollo" (ισπανικά), "tollo mantequero" (ισπανικά), "tribon berde" (Παπιαμέντο), "tubarão-luzidio" (πορτογαλικά), "yu jereh" (μαλαισιανά), "yu pasir" (μαλαισιανά) και "zijdehaai" (ολλανδικά).

Οι μεταξένιοι καρχαρίες θεωρούνται επικίνδυνοι για τον άνθρωπο λόγω της επιθετικής τους φύσης και του μεγέθους τους. Οι μεταξένιοι καρχαρίες έχουν παρατηρηθεί με το κεφάλι τους υψωμένο, την πλάτη τους κυρτωμένη και την ουρά τους χαμηλωμένη, μια στάση που πιστεύεται ότι αποτελεί μια μορφή επίδειξης απειλής. Οι μεταξένιοι καρχαρίες είναι σημαντικοί για την αλιεία με παραγάδια και δίχτυα σε πολλά μέρη του κόσμου. Στον Κόλπο του Μεξικού αλιεύονται συχνά μαζί με τα αλιεύματα τόνου, αλλά αλιεύονται επίσης από την αλιεία καρχαριών. Στην Καραϊβική αλιεύονται μερικές φορές, συνήθως με παραγάδι, αλλά δεν αποτελούν συχνό αλίευμα. Στις Μαλδίβες και τη Σρι Λάνκα είναι το σημαντικότερο είδος καρχαρία, αποτελώντας το 70-80% των αλιευμάτων που αλιεύονται στην πελαγική ζώνη. Στα ιαπωνικά ύδατα, οι μεταξωτοί καρχαρίες αποτελούν κοινό είδος-στόχο της αλιείας καρχαριών και αλιεύονται επίσης με την αλιεία ξιφία και τόνου. Στα μεσοατλαντικά ύδατα των ΗΠΑ, ο Silky shark αλιεύεται σε περιορισμένη βάση, αλλά όχι σε σημαντικούς αριθμούς. Το κρέας, το λάδι και τα πτερύγια του μεταξένιου καρχαρία πωλούνται εμπορικά. Ο μεταξένιος καρχαρίας αλιεύεται επίσης από ερασιτέχνες αλιείς. Όπως και άλλοι καρχαρίες, ο μεταξένιος καρχαρίας κινδυνεύει από την υπεραλίευση, λόγω της μακράς περιόδου κύησης, του χαμηλού αριθμού απογόνων και του αργού ρυθμού ανάπτυξής του. Εκτός από τη σημασία του για διάφορες αλιευτικές δραστηριότητες, ο Silky sharks έχει χρησιμοποιηθεί σε διάφορες επιστημονικές μελέτες για τη διερεύνηση της αισθητηριακής βιολογίας των καρχαριών.