Ανθρώπινη εξέλιξη

Άμεσοι πρόγονοι του γένους Homo

Μόλις τη δεκαετία του 1920 ανακαλύφθηκαν απολιθώματα ανθρωποειδών στην Αφρική. Το 1924, ο Raymond Dart περιέγραψε τον Australopithecus africanus. Το δείγμα ονομαζόταν Taung Child, ένα βρέφος Αυστραλοπίθηκου που ανακαλύφθηκε σε ένα σπήλαιο που εξορυσσόταν για τσιμέντο στο Taung της Νότιας Αφρικής. Τα λείψανα ήταν ένα εξαιρετικά καλά διατηρημένο μικροσκοπικό κρανίο και ένα εκμαγείο του εσωτερικού του κρανίου του ατόμου. Αν και ο εγκέφαλος ήταν μικρός (410 cm³), το σχήμα του ήταν στρογγυλεμένο, σε αντίθεση με αυτό των χιμπατζήδων και των γοριλών, και έμοιαζε περισσότερο με τον εγκέφαλο ενός σύγχρονου ανθρώπου. Επίσης, το δείγμα είχε κοντά κυνόδοντα δόντια και η θέση του foramen magnum αποτελούσε ένδειξη δίποδης μετακίνησης. Όλα αυτά τα χαρακτηριστικά έπεισαν τον Dart ότι το μωρό Taung ήταν ένας δίποδος ανθρώπινος πρόγονος, μια μεταβατική μορφή μεταξύ πιθήκων και ανθρώπων.

Χρειάστηκαν άλλα 20 χρόνια για να ληφθούν σοβαρά υπόψη οι ισχυρισμοί του Dart. Αυτό συνέβη αφού είχαν βρεθεί και άλλοι παρόμοιοι σκελετοί. Η πιο διαδεδομένη άποψη της εποχής ήταν ότι ο μεγάλος εγκέφαλος εξελίχθηκε πριν από τη διποδικότητα, δηλαδή την ικανότητα να περπατάμε στα δύο πόδια λίγο πολύ όρθιοι. Θεωρήθηκε ότι η νοημοσύνη παρόμοια με αυτή των σύγχρονων ανθρώπων ήταν απαραίτητη για τη διποδικότητα. Αυτό αποδείχθηκε λάθος: η διποδικότητα ήρθε πρώτη.

Οι Αυστραλοπιθηκίνες θεωρούνται σήμερα άμεσοι πρόγονοι του γένους Homo, της ομάδας στην οποία ανήκουν οι σύγχρονοι άνθρωποι. Τόσο οι αυστραλοπιθηκίνες όσο και ο Homo sapiens ανήκουν στη φυλή Hominini, αλλά πρόσφατα δεδομένα έθεσαν υπό αμφισβήτηση τη θέση του A. africanus ως άμεσου προγόνου του σύγχρονου ανθρώπου- μπορεί κάλλιστα να ήταν ξάδελφος. Οι Αυστραλοπιθηκίνες είχαν αρχικά ταξινομηθεί είτε ως χαριτωμένοι είτε ως εύσωμοι. Η ρωμαλέα ποικιλία του Australopithecus έχει έκτοτε επαναταξινομηθεί ως Paranthropus, αν και εξακολουθεί να θεωρείται υπογένος του Australopithecus από ορισμένους συγγραφείς.

Τη δεκαετία του 1930, όταν περιγράφηκαν για πρώτη φορά τα εύρωστα δείγματα, χρησιμοποιήθηκε το γένος Paranthropus. Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960, η εύρωστη ποικιλία μεταφέρθηκε στο Australopithecus. Η πρόσφατη τάση είναι η επιστροφή στην αρχική ταξινόμηση ως ξεχωριστό γένος.

Ανακατασκευή του Australopithecus afarensis


Ένα εκμαγείο του κρανίου του "Tournai", Sahelanthropus tchadensis, μέλους ενός εξαφανισμένου είδους ανθρωποειδών που έζησε πριν από περίπου 7 εκατομμύρια χρόνια.

Το γένος Homo

Ο Κάρολος Λινναίος ήταν αυτός που επέλεξε το όνομα Homo. Σήμερα, υπάρχει μόνο ένα είδος στο γένος: ο Homo sapiens. Υπήρχαν και άλλα είδη, αλλά εξαφανίστηκαν.

Το σχήμα δείχνει πού έζησαν ορισμένοι από αυτούς και σε ποια εποχή. Ορισμένα από τα άλλα είδη μπορεί να ήταν πρόγονοι του H. sapiens. Πολλά ήταν πιθανώς "ξαδέρφια" μας, αναπτύχθηκαν μακριά από την προγονική μας γραμμή.

Οι ανθρωπολόγοι εξακολουθούν να διερευνούν την ακριβή γραμμή καταγωγής. Δεν έχει επιτευχθεί ακόμη συναίνεση σχετικά με το ποια θα πρέπει να θεωρούνται ξεχωριστά είδη και ποια υποείδη. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι υπάρχουν πολύ λίγα απολιθώματα, σε άλλες περιπτώσεις οφείλεται στις μικρές διαφορές που χρησιμοποιούνται για την ταξινόμηση των ειδών στο γένος Homo.

Η εξέλιξη του γένους Homo έλαβε χώρα κυρίως στο Πλειστόκαινο. Ολόκληρο το γένος χαρακτηρίζεται από τη χρήση λίθινων εργαλείων, αρχικά ακατέργαστων και όλο και πιο εξελιγμένων. Σε τέτοιο βαθμό που στην αρχαιολογία και την ανθρωπολογία το Πλειστόκαινο αναφέρεται συνήθως ως Παλαιολιθική ή Λίθινη Εποχή.

Homo habilis

Ο Homo habilils ήταν πιθανότατα το πρώτο είδος Homo. Αναπτύχθηκε από τον Australopithecus, πριν από περίπου 2,5 εκατομμύρια χρόνια. Έζησε μέχρι περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια πριν. Είχε μικρότερους γομφίους (πίσω δόντια) και μεγαλύτερους εγκεφάλους από τους Αυστραλοπίθηκους.

Προς τον Homo erectus

Υπάρχουν δύο προτεινόμενα είδη που έζησαν πριν από 1,9 έως 1,6 εκατομμύρια χρόνια. Η σχέση τους δεν έχει αποσαφηνιστεί. Το ένα από αυτά ονομάζεται Homo rudolfensis. Είναι γνωστό από ένα μόνο ατελές κρανίο από την Κένυα. Οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι αυτό ήταν απλώς ένας άλλος habilis, αλλά αυτό δεν έχει επιβεβαιωθεί. Ο άλλος ονομάζεται σήμερα Homo georgicus. Είναι από τη Γεωργία και μπορεί να είναι μια ενδιάμεση μορφή μεταξύ του H. habilis και του H. erectus, ή ένα υποείδος του H. erectus.

Homo ergaster και Homo erectus

Ο Homo erectus ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στο νησί της Ιάβας στην Ινδονησία, το 1891. Ο ανακαλύπτης, Eugene Dubois, τον ονόμασε αρχικά Pithecanthropus erectus με βάση τη μορφολογία του, την οποία θεωρούσε ενδιάμεση μεταξύ των ανθρώπων και των πιθήκων. Ο Homo erectus έζησε από περίπου 1,8 εκατομμύρια έως 70.000 χρόνια πριν. Τα παλαιότερα δείγματα (από 1,8 έως 1,2 εκατομμύρια χρόνια πριν) θεωρούνται μερικές φορές ως διαφορετικό είδος ή υποείδος. που ονομάζεται Homo ergaster ή Homo erectus ergaster'.

Στις αρχές του Πλειστόκαινου, 1,5-1 mya, στην Αφρική, την Ασία και την Ευρώπη, πιθανώς, ορισμένοι πληθυσμοί του Homo habilis ανέπτυξαν μεγαλύτερους εγκεφάλους και κατασκεύασαν πιο περίπλοκα λίθινα εργαλεία.Αυτές οι διαφορές και άλλες είναι αρκετές για να τους κατατάξουν οι ανθρωπολόγοι σε ένα νέο είδος, το H. erectus. Επιπλέον, ο H. erectus ήταν ο πρώτος πρόγονος του ανθρώπου που περπατούσε πραγματικά όρθιος. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στην εξέλιξη των κλειδωμένων γονάτων και στη διαφορετική θέση του foramen magnum (η οπή στο κρανίο όπου εισέρχεται η σπονδυλική στήλη). Μπορεί να χρησιμοποιούσαν τη φωτιά για να μαγειρεύουν το κρέας τους.

Ένα διάσημο παράδειγμα του Homo erectus είναι ο άνθρωπος του Πεκίνου- άλλοι βρέθηκαν στην Ασία (κυρίως στην Ινδονησία), την Αφρική και την Ευρώπη. Πολλοί παλαιοανθρωπολόγοι χρησιμοποιούν τώρα τον όρο Homo ergaster για τις μη ασιατικές μορφές αυτής της ομάδας. Διατηρούν τον H. erectus μόνο για τα απολιθώματα που βρέθηκαν στην περιοχή της Ασίας και πληρούν ορισμένες προϋποθέσεις (όσον αφορά τον σκελετό και το κρανίο), οι οποίες διαφέρουν ελαφρώς από τον ergaster.

Άνθρωπος του Νεάντερταλ

Ο Homo neaderthalensis (συνήθως αποκαλούμενος άνθρωπος του Νεάντερταλ) έζησε από περίπου 250.000 έως περίπου 30.000 χρόνια πριν. Επίσης, λιγότερο συνηθισμένο, ως Homo sapiens neanderthalensis: υπάρχει ακόμη κάποια συζήτηση για το αν ήταν ξεχωριστό είδος Homo neanderthalensis ή υποείδος του H. sapiens. Αν και η συζήτηση παραμένει αδιευκρίνιστη, στοιχεία από την αλληλουχία του μιτοχονδριακού DNA και του Υ-χρωμοσωμικού DNA δείχνουν ότι μεταξύ του H. neanderthalensis και του H. sapiens σημειώθηκε ελάχιστη ή καθόλου ροή γονιδίων και, επομένως, οι δύο ήταν ξεχωριστά είδη. Το 1997, ο Δρ Mark Stoneking, τότε αναπληρωτής καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πολιτειακό Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια, δήλωσε:

"Αυτά τα αποτελέσματα [που βασίζονται στο μιτοχονδριακό DNA που εξήχθη από οστά Νεάντερταλ] δείχνουν ότι οι Νεάντερταλ δεν συνεισέφεραν μιτοχονδριακό DNA στους σύγχρονους ανθρώπους... Οι Νεάντερταλ δεν είναι πρόγονοί μας".

Περισσότερες έρευνες σε μια δεύτερη πηγή DNA του Νεάντερταλ υποστήριξαν αυτά τα ευρήματα.

Ένα τρίτο είδος

Η γενετική ανάλυση ενός κομματιού οστού δακτύλου που βρέθηκε στη Σιβηρία έδωσε ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα. Χρονολογείται πριν από περίπου 40.000 χρόνια, σε μια εποχή που στην περιοχή ζούσαν οι Νεάντερταλ και ο σύγχρονος άνθρωπος. Γερμανοί ερευνητές διαπίστωσαν ότι το μιτοχονδριακό DNA του δεν ταυτίζεται ούτε με αυτό του είδους μας ούτε με αυτό των Νεάντερταλ. Αν το αποτέλεσμα αυτό είναι σωστό, το οστό ανήκει σε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος. Ο βαθμός της διαφοράς στο DNA υποδηλώνει ότι το είδος αυτό αποσπάστηκε από το γενεαλογικό μας δέντρο πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια, πολύ πριν από τη διάσπαση μεταξύ του είδους μας και των Νεάντερταλ.

Homo floresiensis

Ο Homo floresiensis, ο οποίος έζησε πριν από περίπου 100.000-12.000 χρόνια, έχει πάρει το παρατσούκλι hobbit για το μικρό του μέγεθος. Το μέγεθός του μπορεί να είναι αποτέλεσμα του νησιωτικού νανισμού, της τάσης των μεγάλων θηλαστικών να εξελίσσονται σε μικρότερες μορφές στα νησιά. Το H. floresiensis είναι ενδιαφέρον τόσο για το μέγεθός του όσο και για την ηλικία του. Είναι ένα συγκεκριμένο παράδειγμα ενός πρόσφατου είδους του γένους Homo που παρουσιάζει παράγωγα χαρακτηριστικά που δεν μοιράζεται με τους σύγχρονους ανθρώπους. Με άλλα λόγια, ο H. floresiensis μοιράζεται έναν κοινό πρόγονο με τους σύγχρονους ανθρώπους, αλλά αποσπάστηκε από τη σύγχρονη ανθρώπινη γενεαλογία και ακολούθησε διαφορετική εξελικτική πορεία. Το κυριότερο εύρημα ήταν ένας σκελετός που πιστεύεται ότι ήταν γυναίκα ηλικίας περίπου 30 ετών. Βρέθηκε το 2003 και έχει χρονολογηθεί σε ηλικία περίπου 18.000 ετών. Η ζωντανή γυναίκα εκτιμάται ότι είχε ύψος ένα μέτρο, με όγκο εγκεφάλου μόλις 380 cm3 Αυτό είναι μικρό για έναν χιμπατζή και λιγότερο από το ένα τρίτο του μέσου όρου των 1400 cm3 του H. sapiens.

Υπάρχει μια συνεχής συζήτηση σχετικά με το αν ο H. floresiensis είναι πράγματι ξεχωριστό είδος. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο H. floresiensis ήταν ένας σύγχρονος H. sapiens που έπασχε από παθολογικό νανισμό. Οι σύγχρονοι άνθρωποι που ζουν στη Φλόρες, το νησί όπου βρέθηκε ο σκελετός, είναι πυγμαίοι. Το γεγονός αυτό συνάδει με οποιαδήποτε από τις δύο θεωρίες. Μια γραμμή επίθεσης στον H. floresiensis είναι ότι βρέθηκε με εργαλεία που σχετίζονται μόνο με τον H. sapiens.

Ανθρώπινη άφιξη στη Φλόρες

Στη Φλόρες έχουν βρεθεί πέτρινα αντικείμενα που χρονολογούνται πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια. Τα αντικείμενα αυτά είναι υποκατάστατα- που σημαίνει ότι δεν υπήρχαν σκελετοί ανθρώπων, αλλά μόνο ένα είδος Homo θα μπορούσε να έχει κατασκευάσει τα αντικείμενα. Τα τεχνουργήματα είναι νιφάδες και άλλα εργαλεία, 48 συνολικά, μερικά από τα οποία φέρουν σημάδια κατεργασίας για την παραγωγή κοπτικής κόψης. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι ήταν παρόντες στη Φλόρες εκείνη την ημερομηνία, αλλά δεν μας λέει ποιο είδος ήταν αυτό.

Homo sapiens

Ο Homo sapiens έζησε από περίπου 250.000 χρόνια πριν έως σήμερα. Μεταξύ 400.000 ετών και της δεύτερης θερμής περιόδου του Μέσου Πλειστόκαινου, πριν από περίπου 250.000 χρόνια, το κρανίο του μεγάλωσε και αναπτύχθηκαν πιο εξελιγμένες τεχνολογίες βασισμένες σε λίθινα εργαλεία. Μια πιθανότητα είναι να συνέβη μια μετάβαση από τον H. erectus στον H. sapiens. Τα στοιχεία του ανθρώπου της Ιάβας υποδηλώνουν ότι υπήρξε μια αρχική μετανάστευση του H. erectus από την Αφρική. Στη συνέχεια, πολύ αργότερα, μια περαιτέρω ανάπτυξη του H. sapiens από τον H. erectus στην Αφρική. Στη συνέχεια, μια μεταγενέστερη μετανάστευση εντός και εκτός της Αφρικής αντικατέστησε τελικά τον προηγούμενο H. erectus.

Έξω από την Αφρική

Μελέτες του ανθρώπινου γονιδιώματος, ιδίως του DNA του χρωμοσώματος Υ και του μιτοχονδριακού DNA, έχουν υποστηρίξει μια πρόσφατη αφρικανική καταγωγή. Τα στοιχεία από το αυτοσωμικό DNA υποστηρίζουν επίσης την πρόσφατη αφρικανική καταγωγή. Οι λεπτομέρειες αυτού του μεγάλου έπους δεν έχουν ακόμη εξακριβωθεί πλήρως, αλλά πριν από περίπου 90.000 χρόνια είχαν μετακινηθεί στην Ευρασία και τη Μέση Ανατολή. Αυτή ήταν η περιοχή όπου ζούσαν για μεγάλο χρονικό διάστημα οι Νεάντερταλ, Homo neanderthalensis, (τουλάχιστον 500.000 χρόνια στη δυτική Ευρώπη).

Πριν από περίπου 42 έως 44.000 χρόνια ο Homo sapiens είχε φτάσει στη δυτική Ευρώπη, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας. Στην Ευρώπη και τη δυτική Ασία, ο Homo sapiens αντικατέστησε τους Νεάντερταλ πριν από περίπου 35.000 χρόνια. Οι λεπτομέρειες για το πώς συνέβη αυτό δεν είναι γνωστές.

Περίπου την ίδια εποχή ο Homo sapiens έφτασε στην Αυστραλία (ωστόσο μια πρόσφατη αρχαιολογική ανασκαφή στο Kakadu, στο Βόρειο Έδαφος, μπορεί να υποδηλώνει ότι ο Homo sapiens έφτασε στην Αυστραλία πριν από 65.000 χρόνια). Η άφιξή τους στην Αμερική έγινε πολύ αργότερα, πριν από περίπου 15.000 χρόνια. Όλες αυτές οι προηγούμενες ομάδες του σύγχρονου ανθρώπου ήταν κυνηγοί-συλλέκτες.

Οι τρέχουσες έρευνες έχουν διαπιστώσει ότι οι άνθρωποι είναι γενετικά μάλλον ομοιογενείς (παρόμοιοι). Το DNA των ατόμων είναι πιο όμοιο από ό,τι συνήθως συμβαίνει στα περισσότερα είδη. Αυτό μπορεί να έχει προκύψει από τη σχετικά πρόσφατη εξέλιξή τους ή από την καταστροφή της Τόμπα. Τα διακριτικά γενετικά έχουν προκύψει ως αποτέλεσμα της μετακίνησης μικρών ομάδων ανθρώπων σε νέες περιβαλλοντικές συνθήκες. Αυτά τα προσαρμοσμένα χαρακτηριστικά αποτελούν ένα πολύ μικρό συστατικό του γονιδιώματος του Homo sapiens και περιλαμβάνουν εξωτερικά "φυλετικά" χαρακτηριστικά όπως το χρώμα του δέρματος και το σχήμα της μύτης, καθώς και εσωτερικά χαρακτηριστικά όπως η ικανότητα να αναπνέουν πιο αποτελεσματικά σε μεγάλα υψόμετρα.

Το H. sapiens idaltu, από την Αιθιοπία, πριν από περίπου 160.000 χρόνια, είναι ένα προτεινόμενο υποείδος. Είναι ο αρχαιότερος γνωστός ανατομικά σύγχρονος άνθρωπος.

Ένα διάγραμμα που δείχνει διάφορους τύπους του γένους homo, ταξινομημένους ανάλογα με το πού ζούσαν και πότε ζούσαν

Κατάλογος ειδών

Ο κατάλογος αυτός είναι κατά χρονολογική σειρά ανά γένος.

• Sahelanthropus
• Sahelanthropus tchadensis
• Orrorin
• Orrorin tugenensis
• Ardipithecus
• Ardipithecus kadabba
• Ardipithecus ramidus
• Australopithecus
• Australopithecus anamensis
• Australopithecus afarensis
• Australopithecus bahrelghazali
• Australopithecus africanus
• Australopithecus garhi
• Paranthropus
• Paranthropus aethiopicus
• Paranthropus boisei
• Paranthropus robustus
• Kenyanthropus
• Kenyanthropus platyops
• Homo
• Homo habilis
• Homo rudolfensis
• Homo ergaster
• Homo georgicus
• Homo erectus
• Homo cepranensis
• Homo antecessor
• Homo heidelbergensis
• Homo rhodesiensis
• Homo neanderthalensis
• Homo sapiens idaltu
• Homo sapiens (Cro-magnon)
• Homo sapiens sapiens
• Homo floresiensis

Σχετικές σελίδες

• ENCODE: η πλήρης ανάλυση του ανθρώπινου γονιδιώματος
• Παλαιοανθρωπολογία