Titanosaur

Skeleton

Σε γενικές γραμμές, ο σκελετός τους ήταν παρόμοιος με των προηγούμενων σαυρόποδων, αλλά με μερικές βασικές διαφορές. Η λεκάνη (περιοχή των γοφών) ήταν λεπτότερη από ορισμένα σαυρόποδα, αλλά η θωρακική (περιοχή του στήθους) ήταν πολύ πιο πλατιά. Αυτό τα έκανε να έχουν μια μοναδικά "φαρδιά" στάση: τα μπροστινά τους πόδια ήταν πιο ανοιχτά μεταξύ τους και συνήθως μακρύτερα από τα πίσω. Αυτό φαίνεται πολύ καθαρά στον Αργεντινόσαυρο. Ως αποτέλεσμα, τα απολιθωμένα ίχνη των τιτανοσαύρων είναι πιο πλατιά από τα άλλα σαυρόποδα. Οι σπόνδυλοί τους (οστά της πλάτης) ήταν συμπαγείς (όχι κοίλοι). Η σπονδυλική τους στήλη ήταν πιο εύκαμπτη, οπότε ήταν πιθανότατα πιο ευκίνητοι από τα ξαδέλφια τους και καλύτεροι στο να ανασηκώνονται.

Ποικιλία

Η ομάδα ήταν αρκετά διαφορετική. Ορισμένοι από τους μικρότερους τύπους δεν είχαν μακρύτερα μπροστινά άκρα (Epachthosaurus), ενώ ένα κινεζικό εύρημα (Xinghesaurus) είχε εξαιρετικά μακρύ λαιμό. Αυτές οι διαφορές πρέπει να αντανακλούν προσαρμογές στις διαφορές των ενδιαιτημάτων και του τρόπου ζωής τους, αλλά προς το παρόν δεν γνωρίζουμε πολλά γι' αυτό. Πολλές από αυτές τις ανακαλύψεις είναι αρκετά πρόσφατες.

Παγκόσμια κατανομή

Οι τιτανόσαυροι ήταν ευρέως διαδεδομένοι. Απολιθώματα τους έχουν βρεθεί σε όλες τις ηπείρους, ακόμη και στην Ανταρκτική. Τέσσερις καλά διατηρημένοι σκελετοί ενός είδους τιτανοσαύρου βρέθηκαν στην Ιταλία.

Ήταν ιδιαίτερα πολυάριθμες στις νότιες ηπείρους (που τότε αποτελούσαν τμήμα της υπερήσου Γκοντβάνα). Η Αυστραλία είχε τιτανοσαύρους πριν από περίπου 96 εκατομμύρια χρόνια: απολιθώματα έχουν ανακαλυφθεί στο Κουίνσλαντ ενός πλάσματος μήκους περίπου 25 μέτρων (82 πόδια). Απομεινάρια έχουν επίσης ανακαλυφθεί στη Νέα Ζηλανδία.

Μέγεθος παγκόσμιου ρεκόρ

Οι τιτανόσαυροι κατέχουν το παγκόσμιο ρεκόρ μεγέθους χερσαίου ζώου. Ένα μέρος στην Αργεντινή είχε 150 οστά από επτά τιτανοσαύρους. Τα μεγαλύτερα ήταν από ένα ζώο μήκους 40 μέτρων (~130 πόδια) και ύψους 20 μέτρων (35 πόδια). Θα ζύγιζε περίπου 77 τόνους. Ένας ντόπιος εργάτης φάρμας έπεσε πάνω στα λείψανα στην έρημο κοντά στη Λα Φλέτσα, περίπου 250 χιλιόμετρα (135 μίλια) δυτικά του Τρελέου, στην Παταγονία. Το BBC έστειλε μια ομάδα για να καταγράψει το γεγονός.

Παλαιοβιολογία

Ως ομάδα, οι τιτανόσαυροι ήταν ψηλοί περιηγητές, τρώγοντας φύλλα και κλαδιά από ψηλά δέντρα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με άλλα φυτοφάγα ζώα, όπως τα Ceratopsia και Ankylosauria, τα οποία ήταν χαμηλοί χορτοφάγοι, τρώγοντας χαμηλότερη βλάστηση, όπως θάμνους. Κατά γενικό κανόνα, τα υψηλά χορτοφάγα μπορούν να τρώνε φυτά χαμηλότερης ανάπτυξης, αλλά τα χαμηλά χορτοφάγα δεν μπορούν να τρώνε από ψηλά δέντρα. Όπως και τα παλαιότερα σαυρόποδα (π.χ. ο Διπλόδοκος), οι τιτανόσαυροι είχαν δόντια που έμοιαζαν με μανταλάκια και δεν διέθεταν μύλους. Αυτό σημαίνει ότι χρησιμοποιούσαν γαστρολίθους για να αλέθουν την τροφή τους και είχαν ένα τεράστιο στομάχι που έμοιαζε με δεξαμενή, όπου τα βακτήρια την αποσυνέθεταν.

Διατροφή

Η απολιθωμένη κοπριά που βρέθηκε μαζί με τιτανοσαυρίδια του τέλους του Κρητιδικού υποδηλώνει μια ευρεία, μη επιλεκτική φυτική διατροφή. Εκτός από τα φυτικά υπολείμματα που θα ήταν αναμενόμενα, όπως τα κυκκάδια και τα κωνοφόρα, υπήρχε ένα απροσδόκητα ευρύ φάσμα μονοκοτυλήδονων, συμπεριλαμβανομένων φοινικοειδών και αγρωστωδών (Poaceae), συμπεριλαμβανομένων των προγόνων του ρυζιού και του μπαμπού. Το γεγονός αυτό έχει προκαλέσει εικασίες ότι οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι και τα χόρτα συν-εξελίχθηκαν.

Φωλιασμός

Μια μεγάλη φωλιά τιτανοσαυρίδων ανακαλύφθηκε στην Auca Mahuevo, στην Παταγονία της Αργεντινής και μια άλλη αποικία φέρεται να έχει ανακαλυφθεί στην Ισπανία. Αρκετές εκατοντάδες θηλυκοί σαλτασαύροι έσκαψαν τρύπες με τα πίσω πόδια τους, γέννησαν αυγά σε σμήνη με μέσο όρο περίπου 25 αυγά το καθένα και έθαψαν τις φωλιές κάτω από χώμα και βλάστηση. Τα μικρά αυγά, διαμέτρου περίπου 11-12 εκατοστών, περιείχαν απολιθωμένα έμβρυα, με αποτυπώματα δέρματος. Τα αποτυπώματα έδειξαν ότι οι τιτανόσαυροι ήταν καλυμμένοι με μια μωσαϊκή πανοπλία από μικρά λέπια που έμοιαζαν με χάντρες. Ο τεράστιος αριθμός των ατόμων υποδηλώνει συμπεριφορά αγέλης, η οποία, μαζί με την πανοπλία τους, θα μπορούσε να βοηθήσει στην παροχή προστασίας από μεγάλους σύγχρονους θηρευτές όπως ο Αμπελίσαυρος.

Διάγραμμα που δείχνει την εκσκαφή της φωλιάς και την ωοτοκία του τιτανόσαυρου