Λιοντάρι

Διαθέτουν έναν αρχέτυπο βρυχηθμό που χρησιμοποιείται για να επικοινωνούν με τα άλλα μέλη της ομάδας και να προειδοποιούν τους διάφορους εισβολείς για τα εδαφικά όρια.

Έχουν μακριά, αναδιπλούμενα νύχια που βοηθούν το λιοντάρι να αρπάζει και να συγκρατεί το θήραμα. Έχουν επίσης μια τραχιά γλώσσα που τα βοηθά να ξεφλουδίζουν το δέρμα των θηραμάτων από τη σάρκα και τη σάρκα από τα οστά. Κατά μήκος της κοιλιάς τους, έχουν χαλαρό δέρμα που επιτρέπει στο είδος να κλωτσιέται από το θήραμα με μικρή πιθανότητα τραυματισμού.      

Στην Αφρική έχουν απομείνει περίπου 30.000 λιοντάρια στην άγρια φύση. Μόνο 350 λιοντάρια έχουν απομείνει στην Ασία. Ζουν στο δάσος Gir στο κρατίδιο Γκουτζαράτ της Ινδίας.

Τα λιοντάρια κυνηγούν πολλά ζώα, όπως γκνου και αντιλόπες. Τα αρσενικά λιοντάρια ζυγίζουν συνήθως μεταξύ 150 και 250 κιλών. Τα μεγάλα λιοντάρια έχουν φτάσει τα 250 έως 270 κιλά (550 έως 600 λίβρες). Τα θηλυκά (λέαινες) είναι συνήθως 120 έως 182 κιλά (265 έως 401 λίβρες). Τα ώριμα αρσενικά λιοντάρια είναι τα μόνα αιλουροειδή με χαίτη. Το λιοντάρι έχει μακρύ σώμα, κοντά πόδια, μεγάλα νύχια, μεγάλο κεφάλι και κιτρινοκάστανο τρίχωμα.

Τα λιοντάρια ζουν σε ομάδες που ονομάζονται αγέλες. Σε μια αγέλη μπορεί να ζουν 10 έως 40 λιοντάρια. Κάθε αγέλη έχει μια περιοχή που ονομάζεται επικράτειά της. Τα λιοντάρια δεν επιτρέπουν σε άλλα σαρκοφάγα(κρεατοφάγα ζώα) να κυνηγούν στην περιοχή τους. Μια επικράτεια μπορεί να είναι τόσο μεγάλη όσο 260 τετραγωνικά χιλιόμετρα (100 τετραγωνικά μίλια).

Ο βρυχηθμός των λιονταριών είναι ξεχωριστός για κάθε άτομο. Χρησιμοποιείται για την εδαφική σήμανση και την προειδοποίηση άλλων λιονταριών σε ξεχωριστές αγέλες (ή μοναχικά άτομα). Ωστόσο, αυτό γίνεται συνήθως από ανταγωνιστικά αρσενικά.

Τα λιοντάρια δεν είναι φτιαγμένα για υπερβολική ταχύτητα όπως τα τσιτάχ, αλλά κυνηγούν σε αγέλες. Αυτό είναι ασυνήθιστο για τις γάτες. Τα θηλυκά συνήθως κυνηγούν για την αγέλη τους. Ωστόσο, τα αρσενικά μπορούν μερικές φορές να βοηθήσουν αν χρειαστεί, για να εξοντώσουν μεγάλα ζώα. Αφού τα λιοντάρια έχουν ρίξει ένα θήραμα, το πνίγουν δαγκώνοντας το μπροστινό μέρος του προσώπου του για να το εμποδίσουν να αναπνεύσει. Τα λιοντάρια έχουν επίσης μακριά αναδιπλούμενα νύχια που λειτουργούν σαν γάντζοι, για να κρατούν το θήραμα.

Παρόλο που τα λιοντάρια είναι καλά στο να σκοτώνουν θηράματα για τροφή, δεν είναι από τα πιο επικίνδυνα ζώα για τον άνθρωπο.

Μια λέαινα είναι έτοιμη να αποκτήσει μικρά όταν είναι 2-3 ετών. Τα νεαρά λιοντάρια ονομάζονται μικρά. Τα λιονταράκια γεννιούνται μετά από 3 1/2 μήνες. Τα λιονταράκια γεννιούνται τυφλά- τα μάτια τους δεν ανοίγουν μέχρι να γίνουν περίπου μιας εβδομάδας και δεν μπορούν να δουν καλά μέχρι να γίνουν περίπου δύο εβδομάδων. Τα λιοντάρια δεν έχουν φωλιά (σπίτι) όπου θα ζούσαν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η λέαινα κρύβει τα μικρά σε πυκνούς θάμνους, ρεματιές ή βραχώδεις εξάρσεις. Εάν η κρυψώνα έχει γίνει αντιληπτή από άλλα αρπακτικά, τότε η λέαινα θα μετακινήσει τα μικρά σε μια νέα κρυψώνα. Τα μικρά εισάγονται στην αγέλη σε ηλικία περίπου 6 εβδομάδων. Τα μικρά είναι πολύ ευάλωτα όταν η λέαινα βγαίνει για κυνήγι και πρέπει να αφήσει τα μικρά πίσω. Επίσης, όταν ένα νέο αρσενικό αναλαμβάνει μια αγέλη από ένα άλλο αρσενικό, συνήθως σκοτώνει όλα τα μικρά. Οι μητέρες των νεοσσών ζευγαρώνουν στη συνέχεια με το νέο αρσενικό της αγέλης, πράγμα που σημαίνει ότι η πρώτη φουρνιά νέων νεοσσών θα είναι οι απόγονοί του. Μια γέννα από 2-6 μικρά γεννιέται. Συνήθως, μόνο 1-2 μικρά επιβιώνουν μέχρι να εισαχθούν στην αγέλη, οπότε και προστατεύονται από ολόκληρη την αγέλη.

Σε ζωολογικούς κήπους, τα λιοντάρια είναι γνωστό ότι αναπαράγονται με τίγρεις. Εάν οι γονείς είναι ένα αρσενικό λιοντάρι και μια θηλυκή τίγρη, ο απόγονος ονομάζεται λικέρ. Αν οι γονείς είναι αρσενική τίγρη και θηλυκό λιοντάρι, ο απόγονος ονομάζεται τίγρης.

Τα λιοντάρια εμφανίζονται στην εραλδική πιο συχνά από οποιοδήποτε άλλο ζώο. Συμβολίζουν παραδοσιακά το θάρρος, την ανδρεία και τη βασιλική εξουσία.