Ηπατίτιδα C

Η ηπατίτιδα C προκαλεί οξέα συμπτώματα (συμπτώματα που αρχίζουν γρήγορα ή διαρκούν μόνο λίγο) σε μόλις 15% των ατόμων με τη νόσο. Συχνότερα, οι μολυσμένοι άνθρωποι έχουν συμπτώματα που είναι ήπια (όχι σοβαρά) και ασαφή (όχι πολύ συγκεκριμένα), όπως μειωμένη όρεξη (δεν έχουν όρεξη να φάνε), κόπωση (αισθάνονται κουρασμένοι), ναυτία (αισθάνονται ότι θέλουν να κάνουν εμετό), πόνο στους μύες ή στις αρθρώσεις και απώλεια βάρους. Κάθε τόσο, ένα μολυσμένο άτομο μπορεί να εμφανίσει ίκτερο (όπου το δέρμα ενός ατόμου γίνεται κίτρινο, ένα σημάδι ότι το συκώτι του δεν λειτουργεί σωστά). Εάν δεν αντιμετωπιστεί, η ηπατίτιδα C υποχωρεί από μόνη της στο 10-50% των μολυσμένων ατόμων (1 έως 5 στους 10). Αυτό συμβαίνει συχνότερα στις νεαρές γυναίκες απ' ό,τι σε άλλα μολυσμένα άτομα.

Χρόνια λοίμωξη

Το 80% (ή 8 στους 10) των ατόμων που εκτίθενται στον ιό της ηπατίτιδας C παθαίνουν χρόνια λοίμωξη (που δεν βελτιώνεται και διαρκεί για μεγάλο χρονικό διάστημα). Οι περισσότεροι εμφανίζουν πολύ λίγα ή καθόλου συμπτώματα κατά τις πρώτες δεκαετίες της λοίμωξης, αν και η χρόνια ηπατίτιδα C μπορεί να προκαλέσει κόπωση (αίσθημα κόπωσης). Αλλά σε άτομα που έχουν μολυνθεί για πολλά χρόνια, η ηπατίτιδα C μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα, όπως κίρρωση και καρκίνο του ήπατος. Η ηπατίτιδα C οδηγεί σε κίρρωση στο 10-30% (μεταξύ 10 και 30 στους 100) των ατόμων που έχουν μολυνθεί πάνω από 30 χρόνια. Τα άτομα με ηπατίτιδα C έχουν περισσότερες πιθανότητες να πάθουν κίρρωση αν είναι άνδρες, αν είναι αλκοολικοί ή αν έχουν επίσης ηπατίτιδα Β ή HIV. Η κίρρωση μπορεί να προκαλέσει σοβαρά προβλήματα από μόνη της, αλλά καθιστά επίσης πιο πιθανό να προσβληθούν οι άνθρωποι από άλλες σοβαρές ασθένειες. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι που πάσχουν από κίρρωση έχουν είκοσι φορές περισσότερες πιθανότητες να πάθουν καρκίνο του ήπατος (με περίπου 1-3% να παθαίνουν καρκίνο του ήπατος κάθε χρόνο). Οι άνθρωποι με ηπατίτιδα C που είναι αλκοολικοί είναι ακόμη πιο πιθανό - 100 φορές πιο πιθανό - να πάθουν καρκίνο του ήπατος. Μεταξύ των ανθρώπων γενικά, το 27% όλων των περιπτώσεων κίρρωσης και το 25% όλων των περιπτώσεων καρκίνου του ήπατος προκαλούνται από την ηπατίτιδα C.

Η κίρρωση του ήπατος μπορεί να προκαλέσει πολλά διαφορετικά συμπτώματα. Μερικά από αυτά τα συμπτώματα είναι η υψηλή πίεση του αίματος στις φλέβες που οδηγούν στο ήπαρ, η συσσώρευση υγρού στην κοιλιά, που ονομάζεται ασκίτης, οι εύκολοι μώλωπες ή η αιμορραγία, οι φλέβες που γίνονται μεγαλύτερες από το κανονικό, ιδίως στο στομάχι και τον οισοφάγο, ο ίκτερος (κιτρίνισμα του δέρματος) και η εγκεφαλική βλάβη.

Επιδράσεις εκτός του ήπατος

Η ηπατίτιδα C μπορεί επίσης να προκαλέσει ορισμένα σπάνια προβλήματα (προβλήματα που δεν συμβαίνουν πολύ συχνά), τα οποία επηρεάζουν μέρη του σώματος εκτός του ήπατος. Ένα σπάνιο πρόβλημα που μπορεί να προκαλέσει η ηπατίτιδα C είναι το σύνδρομο Sjögren, μια αυτοάνοση διαταραχή (ή μια διαταραχή κατά την οποία το σύστημα άμυνας του οργανισμού επιτίθεται στον εαυτό του). Η ηπατίτιδα C μπορεί επίσης να προκαλέσει χαμηλότερο από το φυσιολογικό αριθμό αιμοπεταλίων (το μέρος του αίματος που προκαλεί την πήξη του αίματος- χωρίς αρκετά αιμοπετάλια, ένα άτομο μπορεί να έχει προβλήματα αιμορραγίας ή μπορεί να αρχίσει να αιμορραγεί και να μην μπορεί να σταματήσει. Άλλα σπάνια προβλήματα που μπορεί να προκαλέσει η ηπατίτιδα C είναι η χρόνια (μακροχρόνια) δερματική νόσος, το λέμφωμα non-Hodgkin (ένας τύπος καρκίνου) και ο διαβήτης (όπου το σώμα ενός ατόμου δεν παράγει ή δεν χρησιμοποιεί αρκετή ινσουλίνη, μια σημαντική ορμόνη που ελέγχει το επίπεδο σακχάρου στο αίμα).

Η ηπατίτιδα C προκαλείται από τον ιό της ηπατίτιδας C (HCV). Στο επιστημονικό σύστημα που ονομάζει και οργανώνει τους ιούς, ο ιός της ηπατίτιδας C ανήκει στο γένος των ηπατοϊών της οικογένειας Flaviviridae. Υπάρχουν επτά κύριοι τύποι του HCV, οι οποίοι ονομάζονται "γονότυποι". Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο πρώτος γονότυπος του HCV προκαλεί το 70% όλων των περιπτώσεων ηπατίτιδας C (ή 7 στις 10), ο δεύτερος γονότυπος προκαλεί το 20% (ή 2 στις 10) και καθένας από τους άλλους γονότυπους προκαλεί το 1% (ή 1 στις 100 περιπτώσεις). Ο πρώτος γονότυπος είναι επίσης ο συχνότερος στη Νότια Αμερική και την Ευρώπη.

Μετάδοση

Στον ανεπτυγμένο κόσμο, ο πιο συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι κολλούν ηπατίτιδα C είναι μέσω της ενδοφλέβιας χρήσης ναρκωτικών (με τη διοχέτευση ναρκωτικών σε μια φλέβα, χρησιμοποιώντας μια βελόνα που είχε ήδη χρησιμοποιηθεί από ένα άτομο που πάσχει από ηπατίτιδα C). Στον αναπτυσσόμενο κόσμο, οι περισσότεροι άνθρωποι προσβάλλονται από ηπατίτιδα C μέσω μετάγγισης αίματος (τους χορηγείται αίμα που έχει ληφθεί από άτομο με ηπατίτιδα C) ή από ιατρική περίθαλψη με εργαλεία που δεν είχαν καθαριστεί αρκετά αφού είχαν χρησιμοποιηθεί σε άτομο με ηπατίτιδα C. Στο 20% όλων των περιπτώσεων ηπατίτιδας C (ή 1 στις 5 περιπτώσεις), δεν είναι γνωστό τι προκάλεσε τη μόλυνση, αλλά πολλές από αυτές τις περιπτώσεις πιστεύεται ότι προκλήθηκαν από ενδοφλέβια χρήση ναρκωτικών.

Ενδοφλέβια χρήση ναρκωτικών

Σε πολλά μέρη του κόσμου, η ενδοφλέβια (IV) χρήση ναρκωτικών (η εισαγωγή ναρκωτικών σε φλέβα με βελόνα) είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου για την ηπατίτιδα C (που σημαίνει ότι αυξάνει την πιθανότητα να προσβληθούν από την ασθένεια). Μια μελέτη που εξέτασε 77 χώρες έδειξε ότι σε 25 από αυτές τις χώρες (συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών), μεταξύ 60% και 80% (ή 6 έως 8 στους 10) όλων των χρηστών ενδοφλέβιων ναρκωτικών είχαν ηπατίτιδα C. και την Κίνα. Σε δώδεκα από τις χώρες της μελέτης, πάνω από το 80% όλων των χρηστών ενδοφλέβιων ναρκωτικών είχε ηπατίτιδα C. Σε ολόκληρο τον κόσμο, έως και δέκα εκατομμύρια χρήστες ενδοφλέβιων ναρκωτικών πιστεύεται ότι έχουν ηπατίτιδα C. Τα υψηλότερα σύνολα υπάρχουν στην Κίνα (1,6 εκατομμύρια), στις Ηνωμένες Πολιτείες (1,5 εκατομμύρια) και στη Ρωσία (1,3 εκατομμύρια). Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι σε μέρη όπου υπάρχει μεγάλος αριθμός χρηστών ενδοφλέβιων ναρκωτικών, οι άνθρωποι έχουν περισσότερες πιθανότητες να έχουν ηπατίτιδα C. Για παράδειγμα, οι φυλακισμένοι στις Ηνωμένες Πολιτείες έχουν δέκα έως είκοσι φορές περισσότερες πιθανότητες να έχουν ηπατίτιδα C από τον γενικό πληθυσμό (τους ανθρώπους γενικά). Αυτό πιστεύεται ότι οφείλεται στο γεγονός ότι οι φυλακισμένοι είναι πιο πιθανό να κάνουν πράγματα που τους θέτουν σε υψηλό κίνδυνο να κολλήσουν ηπατίτιδα C, όπως η χρήση ενδοφλέβιων ναρκωτικών και το τατουάζ με εργαλεία που δεν έχουν καθαριστεί σωστά.

Έκθεση στην υγειονομική περίθαλψη

Οι άνθρωποι κινδυνεύουν να προσβληθούν από ηπατίτιδα C εάν κάνουν μεταγγίσεις αίματος (όταν σε ένα άτομο δίνεται αίμα από άλλο άτομο), προϊόντα αίματος (που περιέχουν αίμα ή μέρη αίματος) ή μεταμοσχεύσεις οργάνων (όταν σε ένα άτομο που χρειάζεται ένα νέο όργανο δίνεται ένα όργανο από άλλο άτομο), εάν αυτά τα πράγματα δεν έχουν ελεγχθεί (ή εξεταστεί) για τον ιό της ηπατίτιδας C. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχει καθολικός έλεγχος - που σημαίνει ότι όλο το αίμα και τα όργανα ελέγχονται πριν δοθούν σε άλλο άτομο - από το 1992. Πριν από αυτό, περίπου μία στις 200 μονάδες αίματος έφερε τον ιό της ηπατίτιδας C. Από το 1992, μόνο μία στις 10.000 έως 10.000.000 μονάδες αίματος φέρει τον ιό. Ο λόγος για τον οποίο εξακολουθεί να υπάρχει χαμηλός κίνδυνος, αντί για καθόλου κίνδυνος, είναι ότι το αίμα ενός ατόμου δεν είναι θετικό για τον ιό της ηπατίτιδας C παρά μόνο περίπου 11-70 ημέρες μετά τη νόσησή του. Έτσι, κάθε τόσο, οι εξετάσεις διαλογής μπορεί να μην εντοπίζουν τη μόλυνση ενός ατόμου, εάν το άτομο προσβλήθηκε από τον ιό της ηπατίτιδας C λιγότερο από 11-70 ημέρες πριν από την αιμοδοσία. Ενώ ο έλεγχος για την ηπατίτιδα C λειτουργεί πολύ καλά, ορισμένες χώρες εξακολουθούν να μην ελέγχουν τις αιμοδοσίες και τις δωρεές οργάνων για την ασθένεια λόγω του κόστους.

Μερικές φορές, ένας εργαζόμενος στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης θα κολλήσει κατά λάθος με μια βελόνα που χρησιμοποιήθηκε σε ένα άτομο με ηπατίτιδα C. Εάν συμβεί αυτό, ο εργαζόμενος στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης έχει μια μικρή πιθανότητα - περίπου 1,8% - να μολυνθεί. Ο εργαζόμενος έχει περισσότερες πιθανότητες να μολυνθεί εάν η βελόνα με την οποία κολλήθηκε ήταν κοίλη ή εάν η βελόνα καρφώθηκε βαθιά στο δέρμα του Είναι επίσης πιθανό ο ιός της ηπατίτιδας C να μεταδοθεί εάν η βλέννα ενός μολυσμένου ατόμου αγγίξει το αίμα ενός άλλου ατόμου- ωστόσο, ο κίνδυνος να συμβεί αυτό είναι μικρός. Ο ιός δεν μπορεί να μεταδοθεί εάν η βλέννα ενός μολυσμένου ατόμου αγγίξει το άθικτο δέρμα ενός άλλου ατόμου (δέρμα που είναι ακέραιο και δεν έχει υποστεί βλάβη, χωρίς πληγές).

Η ηπατίτιδα C μπορεί επίσης να μεταδοθεί (ή να εξαπλωθεί) μέσω νοσοκομειακού εξοπλισμού που δεν έχει καθαριστεί επαρκώς μετά τη χρήση του σε μολυσμένο άτομο. Η ηπατίτιδα C μπορεί να μεταδοθεί μέσω βελονών, συριγγών και φιαλιδίων (ή δοχείων) φαρμάκων που επαναχρησιμοποιούνται- μέσω των σάκων έγχυσης (που χρησιμοποιούνται για την άντληση φαρμάκων στο σώμα ενός ατόμου)- και μέσω χειρουργικού εξοπλισμού που δεν είναι αποστειρωμένος (ή καθαρός και απαλλαγμένος από μικρόβια). Στην Αίγυπτο, η οποία έχει το υψηλότερο ποσοστό μόλυνσης στον κόσμο, οι ιατρικές και οδοντιατρικές εγκαταστάσεις με ανεπαρκή πρότυπα φροντίδας και καθαριότητας είναι ο συνηθέστερος λόγος εξάπλωσης της ηπατίτιδας C.

Σεξουαλική επαφή

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν αν η ηπατίτιδα C μπορεί να μεταδοθεί (ή να μεταδοθεί) μέσω του σεξ. Η ηπατίτιδα C είναι πιο πιθανή σε άτομα που έχουν σεξουαλική δραστηριότητα υψηλού κινδύνου (σεξουαλικές ενέργειες που τους καθιστούν πολύ πιο πιθανό να κολλήσουν ηπατίτιδα C). Ωστόσο, δεν είναι γνωστό αν αυτό οφείλεται στη σεξουαλική συμπεριφορά αυτών των ανθρώπων ή στο γεγονός ότι αυτοί οι άνθρωποι έκαναν επίσης χρήση ενδοφλέβιων ναρκωτικών. Δεν φαίνεται να υπάρχει κίνδυνος να μεταδοθεί η ηπατίτιδα C μέσω της σεξουαλικής επαφής μεταξύ ενός ετεροφυλόφιλου ζευγαριού (ενός άνδρα και μιας γυναίκας- κοινώς αποκαλούμενο "στρέιτ" ζευγάρι), εάν κανένα από τα δύο άτομα δεν έχει σεξουαλική επαφή με κανέναν άλλο. Φαίνεται ότι υπάρχει κίνδυνος εξάπλωσης της ηπατίτιδας C εάν ένα άτομο έχει ήδη μια σεξουαλικά μεταδιδόμενη λοίμωξη, όπως ο HIV ή έλκος των γεννητικών οργάνων- ή εάν δύο άτομα κάνουν σεξ με τρόπο που προκαλεί πληγές στην επένδυση του πρωκτικού σωλήνα (όπως η πρωκτική διείσδυση - ένα άτομο βάζει το πέος του στον πρωκτό ενός άλλου ατόμου). Η κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών λέει ότι οι περισσότεροι άνθρωποι πρέπει να χρησιμοποιούν προφυλακτικά για να προστατευτούν από τη μόλυνση από ηπατίτιδα C μόνο εάν έχουν περισσότερους από έναν σεξουαλικούς συντρόφους.

Σκουλαρίκια σώματος

Οι άνθρωποι που κάνουν τατουάζ έχουν περίπου δύο έως τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να κολλήσουν ηπατίτιδα C. Αυτό μπορεί να οφείλεται στα εργαλεία που δεν είναι αποστειρωμένα (δεν είναι καθαρά ή απαλλαγμένα από μικρόβια) ή στο γεγονός ότι οι βαφές που χρησιμοποιούνται για το τατουάζ είναι μολυσμένες (ο ιός της ηπατίτιδας C έχει εισχωρήσει στο εσωτερικό τους).

Τα τατουάζ ή τα piercings που έγιναν πριν από τα μέσα της δεκαετίας του 1980 ή από άτομα που δεν είναι επαγγελματίες (όχι ειδικοί) είναι ιδιαίτερα πιθανό να μεταδώσουν την ηπατίτιδα C, καθώς είναι πιο πιθανό να έχουν χρησιμοποιήσει εργαλεία που δεν ήταν αποστειρωμένα. Τα μεγαλύτερα τατουάζ φαίνεται επίσης να θέτουν ένα άτομο σε μεγαλύτερο κίνδυνο να κολλήσει ηπατίτιδα C. Ο κίνδυνος μόλυνσης από ηπατίτιδα C είναι πολύ υψηλός στις φυλακές- στις Ηνωμένες Πολιτείες, σχεδόν οι μισοί από τους κρατούμενους στις φυλακές μοιράζονται εργαλεία για τατουάζ που δεν είναι αποστειρωμένα. Ωστόσο, εάν ένα τατουάζ γίνεται σε έναν αδειοδοτημένο χώρο (ο οποίος πρέπει να ακολουθεί κανόνες σχετικά με τον καθαρισμό των εργαλείων και την πρόληψη της εξάπλωσης ασθενειών), δεν υπάρχει σχεδόν κανένας κίνδυνος να κολλήσετε ηπατίτιδα C από το τατουάζ.

Επαφή με αίμα

Επειδή η ηπατίτιδα C μεταδίδεται με την επαφή αίματος με αίμα, τα εργαλεία προσωπικής φροντίδας που έρχονται σε επαφή με αίμα - όπως ξυραφάκια, οδοντόβουρτσες και εξοπλισμός μανικιούρ ή πεντικιούρ ή οποιοδήποτε άλλο είδος επαφής αίματος με αίμα - μπορούν να μεταδώσουν τη νόσο εάν τα μοιράζονται. Για την πρόληψη της εξάπλωσης της ηπατίτιδας C, οι άνθρωποι πρέπει να είναι προσεκτικοί με κοψίματα, πληγές ή οτιδήποτε άλλο προκαλεί αιμορραγία. Η ηπατίτιδα C δεν μεταδίδεται μέσω περιστασιακής επαφής, όπως αγκαλιές, φιλιά ή κοινή χρήση σκευών φαγητού ή μαγειρικής.

Μετάδοση από τη μητέρα στο παιδί

Παρόλο που αυτό δεν συμβαίνει πολύ συχνά, μια έγκυος γυναίκα που πάσχει από ηπατίτιδα C μπορεί να μεταδώσει τη νόσο στο μωρό της όταν αυτό γεννηθεί ή στο έμβρυο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της. Αυτό συμβαίνει σε λιγότερο από το 10% όλων των κυήσεων (λιγότερο από 1 στις 10 κυήσεις). Εάν μια έγκυος γυναίκα έχει ηπατίτιδα C, δεν μπορεί να γίνει τίποτα για να μειωθούν οι πιθανότητες να μεταδώσει τη νόσο στο μωρό της. Εάν η γυναίκα βρίσκεται στον τοκετό (τη διαδικασία γέννησης του μωρού της) για μεγάλο χρονικό διάστημα, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα το μωρό να μολυνθεί κατά τη διάρκεια του τοκετού. Ο θηλασμός δεν φαίνεται να μεταδίδει τη νόσο. Ωστόσο, οι γιατροί λένε ότι μια μολυσμένη μητέρα δεν πρέπει να θηλάζει εάν οι θηλές της είναι ραγισμένες και αιμορραγούν ή εάν τα ιικά της φορτία (η ποσότητα του ιού της ηπατίτιδας C στο αίμα της) είναι υψηλά.

Υπάρχουν μερικές διαφορετικές εξετάσεις που μπορούν να διαγνώσουν την ηπατίτιδα C (ή να πουν με βεβαιότητα ότι ένα άτομο έχει την ασθένεια). Αυτές οι εξετάσεις ονομάζονται εξετάσεις αντισωμάτων HCV, ELISA, Western blot και ποσοτικές εξετάσεις HCV RNA. Μια τεχνική που ονομάζεται αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης (PCR) μπορεί να δείξει ότι ένα άτομο έχει RNA του ιού της ηπατίτιδας C (μέρος του γενετικού σχεδίου του ιού) μία έως δύο εβδομάδες αφότου το άτομο μολυνθεί. Οι εξετάσεις που αναζητούν αντισώματα κατά της ηπατίτιδας C (τα οποία παράγει ο οργανισμός για την καταπολέμηση της νόσου) δεν μπορούν να γίνουν τόσο γρήγορα μετά τη μόλυνση, επειδή τα αντισώματα μπορεί να χρειαστούν πολύ περισσότερο χρόνο για να σχηματιστούν και να εμφανιστούν.

Ένα άτομο έχει χρόνια ηπατίτιδα C εάν έχει μολυνθεί με τον ιό της ηπατίτιδας C για περισσότερο από έξι μήνες. Επειδή τα άτομα με χρόνια ηπατίτιδα C συχνά δεν έχουν συμπτώματα για δεκαετίες, οι γιατροί συχνά τη διαγιγνώσκουν μέσω εξετάσεων ηπατικής λειτουργίας (οι οποίες ελέγχουν πόσο καλά λειτουργεί το ήπαρ) ή κάνοντας ρουτίνα (τακτικό) έλεγχο σε άτομα υψηλού κινδύνου. Οι εξετάσεις δεν μπορούν να δείξουν αν μια λοίμωξη είναι οξεία ή χρόνια.

Εξετάσεις αίματος

Η εξέταση της ηπατίτιδας C αρχίζει συνήθως με εξετάσεις αίματος που αναζητούν αντισώματα έναντι του ιού της ηπατίτιδας C, χρησιμοποιώντας μια τεχνική που ονομάζεται ενζυμική ανοσολογική εξέταση. Εάν αυτή η εξέταση είναι θετική (δείχνοντας ότι ο οργανισμός παράγει αντισώματα για την καταπολέμηση του ιού της ηπατίτιδας C), το άτομο θα εξεταστεί για δεύτερη φορά για να βεβαιωθεί ότι τα αποτελέσματα είναι σωστά και για να διαπιστωθεί πόσο σοβαρή είναι η λοίμωξη. Τα αποτελέσματα επιβεβαιώνονται με μια τεχνική που ονομάζεται δοκιμασία ανασυνδυασμένης ανοσοαποτύπωσης και μια αλυσιδωτή αντίδραση πολυμεράσης HCV RNA δείχνει πόσο σοβαρή είναι η λοίμωξη. Εάν το immunoblot είναι θετικό, αλλά δεν υπάρχει RNA του ιού της ηπατίτιδας C, αυτό δείχνει ότι το άτομο είχε λοίμωξη, η οποία όμως υποχώρησε είτε με θεραπεία είτε από μόνη της. Εάν το immunoblot είναι αρνητικό, αυτό δείχνει ότι η ανοσοανάλυση (η πρώτη εξέταση) ήταν λανθασμένη και το άτομο δεν έχει ηπατίτιδα C. Χρειάζονται έξι έως οκτώ εβδομάδες μετά τη μόλυνση ενός ατόμου πριν η ανοσοανάλυση δείξει θετικό αποτέλεσμα.

Κατά τη διάρκεια του πρώτου μέρους της λοίμωξης από ηπατίτιδα C, τα ηπατικά ένζυμα του ατόμου μπορεί να αλλάξουν- κατά μέσο όρο, αρχίζουν να αυξάνονται επτά εβδομάδες μετά τη μόλυνση. Τα ηπατικά ένζυμα ενός ατόμου συνήθως δεν επηρεάζουν το πόσο σοβαρή είναι η λοίμωξή του.

Βιοψία

Μια εξέταση που ονομάζεται βιοψία ήπατος μπορεί να δείξει εάν το ήπαρ ενός ατόμου έχει υποστεί βλάβη ή πόσο σοβαρά έχει υποστεί βλάβη από την ηπατίτιδα C. Ωστόσο, η διαδικασία ενέχει ορισμένους κινδύνους. Στη βιοψία, ο γιατρός παίρνει ένα μικρό κομμάτι από το ήπαρ του ασθενούς, ώστε να μπορέσει να το εξετάσει. Υπάρχουν τρεις σημαντικές αλλαγές στο ήπαρ που συνήθως δείχνει μια βιοψία. Η μία είναι ότι τα λεμφοκύτταρα (ένας τύπος λευκών αιμοσφαιρίων) εμφανίζονται στον ηπατικό ιστό. Μια άλλη είναι ότι εμφανίζονται λεμφοειδή θυλάκια (μικρές μάζες ή διογκώσεις) στην πυλαία τριάδα, ένα τμήμα του ήπατος. Η τρίτη είναι οι αλλαγές στους χοληφόρους πόρους (αυτοί μεταφέρουν τη χολή, η οποία παράγεται στο ήπαρ και είναι απαραίτητη για να βοηθήσει ένα άτομο να χωνέψει την τροφή του, σε άλλα μέρη του σώματος). Διατίθενται πολλές εξετάσεις αίματος που προσπαθούν να μετρήσουν πόση βλάβη υπάρχει στο ήπαρ του ασθενούς, προκειμένου να αποφευχθεί η ανάγκη βιοψίας και οι κίνδυνοι που αυτή συνεπάγεται.

Διαλογή

Μόνο το 5-50% των μολυσμένων ατόμων στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά (ή 5 έως 50 στους 100) γνωρίζουν ότι έχουν ηπατίτιδα C. Οι γιατροί προτείνουν ότι τα άτομα που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο για τη νόσο, συμπεριλαμβανομένων των ατόμων με τατουάζ, θα πρέπει να υποβάλλονται σε εξετάσεις. Ο έλεγχος προτείνεται επίσης για άτομα με αυξημένα (υψηλά) ηπατικά ένζυμα, καθώς αυτό είναι συχνά το μόνο σημάδι ότι ένα άτομο έχει χρόνια ηπατίτιδα. Ο έλεγχος ρουτίνας (εξέταση όλων) δεν συνιστάται στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Από το 2012, δεν υπάρχει εμβόλιο που να λειτουργεί για την πρόληψη της ηπατίτιδας C. Οι ερευνητές εργάζονται πάνω σε εμβόλια, και κάποιοι σημειώνουν πρόοδο. Η εξάπλωση της ηπατίτιδας C μπορεί να προληφθεί με τη χρήση ενός συνδυασμού στρατηγικών, όπως τα προγράμματα ανταλλαγής βελόνων (όπου οι χρήστες ενδοφλέβιων ναρκωτικών μπορούν να πάρουν καθαρές βελόνες που δεν θα μεταδώσουν τον ιό) και η θεραπεία για την κατάχρηση ναρκωτικών. Εάν αυτές οι στρατηγικές χρησιμοποιούνται μαζί, ο κίνδυνος να προσβληθούν οι χρήστες ενδοφλέβιων ναρκωτικών από ηπατίτιδα C μειώνεται κατά 75% περίπου. Σε εθνικό επίπεδο - σε κάθε χώρα - ο έλεγχος των αιμοδοτών είναι σημαντικός για την πρόληψη της εξάπλωσης της ηπατίτιδας C. Το ίδιο ισχύει και για τη χρήση καθολικών προφυλάξεων στις εγκαταστάσεις υγειονομικής περίθαλψης. (Αυτό σημαίνει ότι οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης αντιμετωπίζουν κάθε ασθενή σαν να έχει ηπατίτιδα C και φορούν πάντα γάντια, καθαρίζουν σωστά τον εξοπλισμό τους και διατηρούν τα πράγματα αποστειρωμένα, ώστε να μην μπορούν να μεταδοθούν οι ασθένειες). Σε χώρες που δεν διαθέτουν αρκετές αποστειρωμένες σύριγγες για να χρησιμοποιούν νέα βελόνα για κάθε ασθενή, οι πάροχοι υγειονομικής περίθαλψης θα πρέπει να χορηγούν φάρμακα από το στόμα (από το στόμα) αντί για ένεση (με χρήση βελόνας), ώστε να μην χρειάζεται να επαναχρησιμοποιούνται οι βελόνες.

Ο ιός της ηπατίτιδας C προκαλεί χρόνια λοίμωξη στο 50-80% των μολυσμένων ατόμων (ή 5 έως 8 στους 10). Περίπου το 40-80% αυτών των περιπτώσεων (ή 4 έως 8 στις 10) καθαρίζει με τη θεραπεία. Αν και αυτό δεν συμβαίνει σχεδόν ποτέ, η χρόνια ηπατίτιδα C μπορεί μερικές φορές να υποχωρήσει μόνη της, χωρίς θεραπεία. Οι γιατροί προτείνουν στα άτομα με χρόνια ηπατίτιδα C να αποφεύγουν την κατανάλωση αλκοόλ και τη λήψη φαρμάκων που μπορεί να είναι τοξικά (ή δηλητηριώδη) για το ήπαρ. Προτείνουν επίσης ότι τα άτομα με χρόνιες λοιμώξεις θα πρέπει να κάνουν εμβόλια για την ηπατίτιδα Α και την ηπατίτιδα Β. Τα άτομα με κίρρωση θα πρέπει επίσης να κάνουν υπερηχογραφικές εξετάσεις για καρκίνο του ήπατος.

Φάρμακα

Εάν ένα άτομο έχει ηπατικές ανωμαλίες (αλλαγές στο ήπαρ που δεν είναι φυσιολογικές) λόγω λοίμωξης από τον ιό της ηπατίτιδας C, το άτομο θα πρέπει να λάβει θεραπεία. Η πρώτη θεραπεία που χρησιμοποιείται είναι ένα φάρμακο που ονομάζεται πεγκυλιωμένη ιντερφερόνη και χορηγείται μαζί με το αντιιικό (φάρμακο που σκοτώνει τον ιό) ριμπαβιρίνη. Τα φάρμακα αυτά χορηγούνται για 24 ή 48 εβδομάδες, ανάλογα με τον τύπο του ιού της ηπατίτιδας C που έχει το άτομο. Περίπου το 50-60% των ατόμων που υποβάλλονται σε θεραπεία βελτιώνονται. Για τα άτομα με γονότυπο 1 του ιού της ηπατίτιδας C, η θεραπεία μπορεί να λειτουργήσει ακόμη καλύτερα εάν ένα άλλο φάρμακο - είτε boceprevir είτε telaprevir - χορηγείται μαζί με ριμπαβιρίνη και πεγκιντερφερόνη άλφα. Οι παρενέργειες της θεραπείας είναι συχνές- οι μισοί από τους ανθρώπους που υποβάλλονται σε θεραπεία εμφανίζουν συμπτώματα που μοιάζουν με γρίπη και το ένα τρίτο έχει συναισθηματικά προβλήματα. Η θεραπεία αποδίδει καλύτερα αν χορηγείται κατά τους πρώτους έξι μήνες παρά αφού η ηπατίτιδα C γίνει χρόνια. Εάν ένα άτομο εμφανίσει νέα λοίμωξη και αυτή δεν έχει υποχωρήσει μετά από οκτώ έως δώδεκα εβδομάδες, οι γιατροί συνήθως προτείνουν τη χορήγηση πεγκυλιωμένης ιντερφερόνης για άλλες 24 εβδομάδες. Για τα άτομα με μεσογειακή αναιμία (μια διαταραχή του αίματος), η ριμπαβιρίνη φαίνεται να είναι μια χρήσιμη θεραπεία, αλλά καθιστά πιο πιθανό για τους ασθενείς να χρειαστούν μεταγγίσεις αίματος (όπου πρέπει να τους δοθεί αίμα από άλλο άτομο). Ορισμένοι υποστηρικτές της εναλλακτικής ιατρικής λένε ότι οι εναλλακτικές θεραπείες όπως το γαϊδουράγκαθο, το τζίνσενγκ και ο κολλοειδής άργυρος μπορεί να είναι χρήσιμες για την ηπατίτιδα C. Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι οποιαδήποτε εναλλακτική θεραπεία έχει οποιαδήποτε επίδραση στον ιό της ηπατίτιδας C.

Οι άνθρωποι ανταποκρίνονται διαφορετικά στη θεραπεία, ανάλογα με τον γονότυπο του ιού της ηπατίτιδας C που έχουν. Περίπου το 40-50% των ατόμων με γονότυπο 1 έχουν καλή, σταθερή ανταπόκριση με 8-48 εβδομάδες θεραπείας. Στα άτομα με γονότυπο 2 και 3, περίπου 70-80% έχουν καλή, σταθερή ανταπόκριση με 24 εβδομάδες θεραπείας. Περίπου το 65% των ατόμων με γονότυπο 4 έχουν καλή, σταθερή ανταπόκριση με 48 εβδομάδες θεραπείας. Δεν υπάρχουν πολλά στοιχεία σχετικά με το πόσο καλά λειτουργεί η θεραπεία για τα άτομα με νόσο του γονότυπου 6. Προς το παρόν είναι αραιά. Τα στοιχεία που υπάρχουν εξετάζουν τα αποτελέσματα μετά από 48 εβδομάδες θεραπείας με τις ίδιες δόσεις φαρμάκων όπως τα άτομα με γονότυπο 1.

Μεταξύ 130 και 170 εκατομμυρίων ανθρώπων, ή περίπου το 3% του συνόλου των ανθρώπων στον κόσμο, ζουν με χρόνια ηπατίτιδα C. Μεταξύ 3-4 εκατομμυρίων ανθρώπων μολύνονται ετησίως. Περισσότεροι από 350.000 άνθρωποι πεθαίνουν κάθε χρόνο από ασθένειες που προκαλούνται από την ηπατίτιδα C. Ο αριθμός των ανθρώπων που νοσούν από ηπατίτιδα C έχει αυξηθεί πολύ τον 20ό αιώνα για μερικούς διαφορετικούς λόγους. Περισσότεροι άνθρωποι χρησιμοποιούν ενδοφλέβια ναρκωτικά. Επίσης, περισσότεροι άνθρωποι λαμβάνουν ιατρική περίθαλψη με ιατρικό εξοπλισμό που δεν είναι αποστειρωμένος και είναι πιο συνηθισμένο τα φάρμακα να χορηγούνται ενδοφλεβίως.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου το 2% των ανθρώπων έχουν ηπατίτιδα C, με 35.000 έως 185.000 νέες περιπτώσεις ετησίως. Τα ποσοστά έχουν μειωθεί στη Δύση από τη δεκαετία του 1990 λόγω του βελτιωμένου ελέγχου του αίματος πριν από τη μετάγγιση. Οι ετήσιοι θάνατοι από HCV στις Ηνωμένες Πολιτείες κυμαίνονται από 8.000 έως 10.000. Οι προσδοκίες είναι ότι αυτό το ποσοστό θνησιμότητας θα αυξηθεί καθώς τα άτομα που μολύνθηκαν από μετάγγιση αίματος πριν από την εξέταση για τον HCV αρρωσταίνουν και πεθαίνουν.

Τα ποσοστά μόλυνσης είναι υψηλότερα σε ορισμένες χώρες της Αφρικής και της Ασίας. Στις χώρες με πολύ υψηλά ποσοστά μόλυνσης περιλαμβάνονται η Αίγυπτος (22%), το Πακιστάν (4,8%) και η Κίνα (3,2%). Το υψηλό ποσοστό στην Αίγυπτο συνδέεται με μια εκστρατεία μαζικής θεραπείας για τη σχιστοσωμίαση που έχει πλέον διακοπεί, με τη χρήση ακατάλληλα αποστειρωμένων γυάλινων συριγγών.

Στα μέσα της δεκαετίας του 1970, ο Harvey J. Alter, επικεφαλής του Τμήματος Λοιμωδών Νοσημάτων του Τμήματος Ιατρικής των Μεταγγίσεων στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, και η ερευνητική του ομάδα απέδειξαν ότι οι περισσότερες περιπτώσεις ηπατίτιδας μετά τη μετάγγιση αίματος δεν οφείλονταν σε ιούς ηπατίτιδας Α ή Β. Παρά την ανακάλυψη αυτή, οι διεθνείς ερευνητικές προσπάθειες για τον εντοπισμό του ιού απέτυχαν για την επόμενη δεκαετία. Το 1987, οι Michael Houghton, Qui-Lim Choo και George Kuo στην Chiron Corporation, σε συνεργασία με τον Dr. D.W. Bradley από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, χρησιμοποίησαν μια νέα προσέγγιση μοριακής κλωνοποίησης για να ταυτοποιήσουν τον άγνωστο οργανισμό και να αναπτύξουν ένα διαγνωστικό τεστ. Το 1988, ο Alter επιβεβαίωσε τον ιό επαληθεύοντας την παρουσία του σε μια ομάδα δειγμάτων ηπατίτιδας μη Α μη Β. Τον Απρίλιο του 1989, η ανακάλυψη του HCV δημοσιεύθηκε σε δύο άρθρα στο περιοδικό Science. Η ανακάλυψη οδήγησε σε σημαντικές βελτιώσεις στη διάγνωση και στη βελτίωση της αντιικής θεραπείας. Το 2000, οι Δρ Alter και Houghton τιμήθηκαν με το βραβείο Lasker για την κλινική ιατρική έρευνα για "πρωτοποριακό έργο που οδήγησε στην ανακάλυψη του ιού που προκαλεί την ηπατίτιδα C και στην ανάπτυξη μεθόδων διαλογής που μείωσαν τον κίνδυνο ηπατίτιδας που σχετίζεται με τη μετάγγιση αίματος στις ΗΠΑ από 30% το 1970 σε σχεδόν μηδενικό το 2000".

Η Chiron κατέθεσε διάφορα διπλώματα ευρεσιτεχνίας σχετικά με τον ιό και τη διάγνωσή του. Μια ανταγωνιστική αίτηση διπλώματος ευρεσιτεχνίας από το CDC απορρίφθηκε το 1990 αφού η Chiron κατέβαλε 1,9 εκατομμύρια δολάρια στο CDC και 337.500 δολάρια στην Bradley. Το 1994, ο Bradley μήνυσε την Chiron, επιδιώκοντας να ακυρώσει το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, να συμπεριληφθεί ο ίδιος ως συν-εφευρέτης και να λάβει αποζημίωση και έσοδα από δικαιώματα. Απέσυρε την αγωγή το 1998 αφού έχασε ενώπιον εφετείου.

Η Παγκόσμια Συμμαχία κατά της Ηπατίτιδας συντονίζει την Παγκόσμια Ημέρα κατά της Ηπατίτιδας, η οποία πραγματοποιείται κάθε χρόνο στις 28 Ιουλίου. Το οικονομικό κόστος της ηπατίτιδας C είναι σημαντικό τόσο για το άτομο όσο και για την κοινωνία. Στις Ηνωμένες Πολιτείες το μέσο κόστος της νόσου κατά τη διάρκεια της ζωής υπολογίστηκε σε 33.407 δολάρια ΗΠΑ το 2003, ενώ το κόστος μιας μεταμόσχευσης ήπατος ήταν περίπου 200.000 δολάρια ΗΠΑ από το 2011. Στον Καναδά το κόστος μιας αντιικής θεραπείας έφτανε τα 30.000 CAD το 2003, ενώ στις Ηνωμένες Πολιτείες το κόστος κυμαίνεται μεταξύ 9.200 και 17.600 USD το 1998. Σε πολλές περιοχές του κόσμου οι άνθρωποι δεν μπορούν να πληρώσουν τη θεραπεία με αντιιικά φάρμακα επειδή δεν έχουν ασφαλιστική κάλυψη ή η ασφάλιση που έχουν δεν πληρώνει τα αντιιικά φάρμακα.

Από το 2011, περίπου εκατό φάρμακα βρίσκονται υπό ανάπτυξη για την ηπατίτιδα C. Τα φάρμακα αυτά περιλαμβάνουν εμβόλια για τη θεραπεία της ηπατίτιδας, ανοσοτροποποιητές και αναστολείς της κυκλοφιλίνης. Αυτές οι δυνητικά νέες θεραπείες προέκυψαν λόγω της καλύτερης κατανόησης του ιού της ηπατίτιδας C.