Ο κάκτος είναι ένα είδος φυτού προσαρμοσμένο σε θερμά, ξηρά κλίματα. Τα φυτά που ζουν σε αυτό το είδος ζωής ονομάζονται ξηρόφυτα. Τα περισσότερα είναι παχύφυτα, τα οποία αποθηκεύουν νερό.
Οι κάκτοι είναι μέλη της οικογένειας των φυτών Cactaceae, στην τάξη Caryophyllales. Υπάρχουν περίπου 127 γένη, με πάνω από 1750 γνωστά είδη. Σχεδόν όλοι τους είναι ενδημούν στην Αμερική, από την Παταγονία στα νότια έως τμήματα του δυτικού Καναδά στα βόρεια. Το είδος Rhipsalis baccifera αναπτύσσεται επίσης στην Αφρική και τη Σρι Λάνκα.
Ο Θεόφραστος ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε τη λέξη κάκτος: Προέρχεται από την αρχαία ελληνική λέξη κάκτος. Ο Θεόφραστος τη χρησιμοποίησε για ένα αγκαθωτό φυτό του οποίου η ταυτότητα δεν είναι σίγουρα γνωστή. Οι κάκτοι αποτελούν μέρος μιας σημαντικής τροφικής αλυσίδας σε ξηρά, θερμά κλίματα. Τώρα οι κάκτοι έχουν εξαπλωθεί σε πολλά άλλα μέρη του κόσμου και πολλοί άνθρωποι αρέσκονται να τους καλλιεργούν σε γλάστρες ή κήπους.
Πολλοί κάκτοι ζουν σε ξηρά μέρη, όπως οι έρημοι. Οι περισσότεροι κάκτοι έχουν αιχμηρά αγκάθια (αυτοκόλλητα) και παχύ δέρμα. Υπάρχουν πολλά σχήματα και μεγέθη κάκτων. Μερικοί είναι κοντοί και στρογγυλοί, άλλοι είναι ψηλοί και λεπτοί. Πολλά λουλούδια κάκτων είναι μεγάλα και όμορφα. Μερικοί ανθίζουν τη νύχτα και επικονιάζονται από σκόρους και νυχτερίδες. Μερικοί καρποί κάκτων έχουν έντονα χρώματα και είναι καλοί για φαγητό: πολλά ζώα τρώνε καρπούς κάκτων.
