Πιοτρ Ίλιτς Τσαϊκόφσκι

Ο πατέρας του Τσαϊκόφσκι ήταν Ουκρανός και εργαζόταν ως μηχανικός ορυχείων. Ο παππούς της μητέρας του ήταν Γάλλος που είχε μετακομίσει στη Ρωσία. Ήταν μια νευρική γυναίκα και ο Τσαϊκόφσκι μπορεί να πήρε από αυτήν τον νευρικό του χαρακτήρα. Ο Τσαϊκόφσκι ήταν μόλις πέντε ετών όταν άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα πιάνου. Σύντομα έγινε καλύτερος από τον δάσκαλό του. Η οικογένεια είχε ένα ορχηστρικό (ένα είδος μουσικού κουτιού) το οποίο έπαιζε μερικές μελωδίες από την κλασική μουσική των Μότσαρτ, Μπελίνι, Ντονιτσέτι και Ροσσίνι.

Το 1848 η οικογένεια μετακόμισε στην Αγία Πετρούπολη. Ο Τσαϊκόφσκι ήταν δυστυχισμένος και ανήσυχος, καθώς αποχωριζόταν συχνά από την οικογένειά του, η οποία μετακόμισε αρκετές φορές. Το 1854 πέθανε η μητέρα του. Προσπάθησε να παρηγορηθεί παίζοντας μουσική. Πέρασε εννέα χρόνια στη Σχολή Νομικής. Όταν εγκατέλειψε τη σχολή, έπρεπε να βρει δουλειά. Για τέσσερα χρόνια εργάστηκε ως υπάλληλος στο Υπουργείο Δικαιοσύνης. Στη συνέχεια, ο συνθέτης και πιανίστας Άντον Ρουμπινστάιν τον βοήθησε να γίνει φοιτητής μουσικής στο νεοϊδρυθέν ωδείο της Αγίας Πετρούπολης. Έμαθε να παίζει φλάουτο και εκκλησιαστικό όργανο καθώς και πιάνο και έμαθε τα πάντα για τη σύνθεση. Το 1866 μετακόμισε στη Μόσχα, όπου ο Nikolai Rubinstein, αδελφός του Anton, τον ενθάρρυνε να γράψει μουσική με ρωσικό χαρακτήρα. Δούλεψε πολύ σκληρά και συχνά εξαντλούνταν, αλλά κατάφερε να ολοκληρώσει την Πρώτη Συμφωνία του, η οποία παρουσιάστηκε το 1868.

Ο Τσαϊκόφσκι συνάντησε μερικούς διάσημους μουσικούς, συμπεριλαμβανομένου του Γάλλου συνθέτη Μπερλιόζ που επισκεπτόταν τη Μόσχα. Έγινε επίσης φίλος με τον Ρώσο συνθέτη Mily Balakirev ο οποίος ήταν πολύ εξυπηρετικός και τον έπεισε να ξαναγράψει ένα από τα έργα του αρκετές φορές μέχρι να γίνει πολύ καλό. το αποτέλεσμα ήταν ένα κομμάτι για ορχήστρα με τίτλο Ρωμαίος και Ιουλιέτα το οποίο σύντομα έγινε διεθνώς γνωστό. Ο Balakirev είχε τέσσερις φίλους που ήταν συνθέτες. Αυτός ο κύκλος φίλων συχνά αποκαλείται "Οι πέντε" ή "Η δυνατή χούφτα". Τους ενδιέφερε να χρησιμοποιούν ρωσικές λαϊκές μελωδίες στη μουσική τους. Ο Τσαϊκόφσκι δεν ήταν ποτέ μέλος της ομάδας, αν και του άρεσαν οι ιδέες τους. Ο Τσαϊκόφσκι ήταν διαφορετικός από αυτούς: είχε μάθει μουσική στο Κονσερβατόριο, όπου είχε σπουδάσει δυτική μουσική. Οι αρμονίες που χρησιμοποιούσε στα έργα του συχνά δεν ήταν κατάλληλες για τις ρωσικές λαϊκές μελωδίες. Έγραψε πολλά τραγούδια που έχουν ρομαντικό χαρακτήρα. Ένα από αυτά, το None But the Lonely Heart, είναι ιδιαίτερα γνωστό στα αγγλικά.

Ο Τσαϊκόφσκι έγραφε πλέον έργα που θα τον έκαναν πολύ διάσημο. Έγραψε δύο ακόμη συμφωνίες και το Πρώτο Κοντσέρτο για πιάνο, ένα από τα πιο δημοφιλή κοντσέρτα για πιάνο, παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στη Βοστώνη. Έγραφε επίσης όπερες και μουσική δωματίου.

Το 1875, ο Τσαϊκόφσκι ξεκίνησε μια μεγάλη περιοδεία στην Ευρώπη. Του άρεσε η όπερα Κάρμεν του Μπιζέ, αλλά οι όπερες του Βάγκνερ από τον κύκλο του Ρινγκ τον έκαναν να βαρεθεί. Το 1877 ολοκλήρωσε τη Λίμνη των Κύκνων, το πρώτο από τα τρία μπαλέτα του. Στην αρχή δεν άρεσε στο κοινό, επειδή οι χορευτές δεν ήταν πολύ καλοί.

Ο Τσαϊκόφσκι ήταν κρυφός ομοφυλόφιλος. Το καλοκαίρι του 1877 ο Τσαϊκόφσκι αποφάσισε να παντρευτεί. Η σύζυγός του ονομαζόταν Antonina Milyukova. Ο γάμος ήταν μια καταστροφή. Λίγες εβδομάδες μετά το γάμο, το έσκασε και δεν έζησε ποτέ ξανά μαζί της.

Μια άλλη γυναίκα θα γινόταν σημαντική στη ζωή του, αλλά με πολύ διαφορετικό τρόπο. Θα ήταν μια πολύ ασυνήθιστη σχέση. Το όνομά της ήταν Nadezhda von Meck. Ήταν η σύζυγος ενός πλούσιου άνδρα. Λάτρευε τη μουσική του Τσαϊκόφσκι και του υποσχέθηκε ότι θα του έδινε πολλά χρήματα κάθε μήνα, αρκεί να της υποσχεθεί ότι δεν θα προσπαθούσε ποτέ να τη συναντήσει. Ο Τσαϊκόφσκι δεν χρειαζόταν πλέον να εργάζεται. Μπόρεσε να εγκαταλείψει τη θέση του καθηγητή στο Ωδείο. Για αρκετά χρόνια περνούσε τους χειμώνες στην Ευρώπη και τα καλοκαίρια στη Ρωσία. Η Ναντέζντα και ο Τσαϊκόφσκι έγραφαν μακροσκελή γράμματα ο ένας στον άλλον, συχνά αρκετά παθιασμένα και ονειρικά μιλούσαν για τον έρωτα, τη ζωή και πώς ήθελαν να αλλάξει, αλλά δεν έβλεπαν ποτέ ο ένας τον άλλον. Είχε άπλετο χρόνο για να γράψει μουσική: έγραψε αρκετές όπερες, μεταξύ των οποίων τον Ευγένιο Ονέγκιν και την Τέταρτη και Πέμπτη Συμφωνία του, το Κοντσέρτο για βιολί, τη Σερενάτα για έγχορδα, το Capriccio Italienne και την Εισαγωγή του 1812. Ο Τσαϊκόφσκι αγαπούσε πολύ τη Ναντέζντα, αλλά ποτέ δεν της είπε τα αληθινά του αισθήματα.

Μέχρι το 1885, ο Τσαϊκόφσκι είχε κουραστεί να ταξιδεύει. Νοίκιασε ένα εξοχικό σπίτι στο Κλιν, λίγο έξω από τη Μόσχα. Έζησε μια κανονική ζωή, διαβάζοντας, κάνοντας βόλτες στο δάσος, συνθέτοντας κατά τη διάρκεια της ημέρας και παίζοντας μουσική με τους φίλους του τα βράδια. Άρχισε να έχει περισσότερη αυτοπεποίθηση ως μαέστρος και περιόδευσε δύο φορές στην Ευρώπη, διευθύνοντας στη Λειψία, το Βερολίνο, την Πράγα, το Αμβούργο, το Παρίσι και το Λονδίνο. Το 1889 ολοκλήρωσε το δεύτερο μπαλέτο του, την Ωραία Κοιμωμένη και την επόμενη χρονιά, ενώ έμενε στη Φλωρεντία, έγραψε την περίφημη όπερά του Η Ντάμα μπαστούνι, βασισμένη σε μια ιστορία του Πούσκιν. Αργότερα το ίδιο έτος η Nadezhda von Meck του έγραψε ότι είχε χάσει σχεδόν όλα τα χρήματά της και δεν μπορούσε να συνεχίσει να τον στηρίζει.

Την άνοιξη του 1891 προσκλήθηκε να διευθύνει στη Νέα Υόρκη, όπου εγκαινιάστηκε το Carnegie Hall. Διηύθυνε επίσης συναυλίες στη Βαλτιμόρη και τη Φιλαδέλφεια. Όταν επέστρεψε στη Ρωσία έγραψε το τελευταίο του μπαλέτο "Ο Καρυοθραύστης" και την έκτη συμφωνία του, γνωστή ως "Pathétique", την οποία αφιέρωσε στον ανιψιό του, με τον οποίο ήταν παθιασμένα ερωτευμένος. Το έργο αυτό θεωρείται συχνά το καλύτερό του. Παρουσιάστηκε στην Αγία Πετρούπολη στις 16 Οκτωβρίου 1893. Πέντε ημέρες αργότερα αρρώστησε ξαφνικά από χολέρα, μια ασθένεια από την οποία κόλλησαν πολλοί άνθρωποι στην πόλη. Ο Τσαϊκόφσκι πέθανε τέσσερις ημέρες αργότερα. Πολλοί πιστεύουν ότι αυτοκτόνησε πίνοντας σκόπιμα μολυσμένο νερό. Μπορεί να ήθελε να αυτοκτονήσει (ή και να αναγκάστηκε να αυτοκτονήσει) για να αποφύγει ένα σκάνδαλο επειδή είχε σχέση με έναν ανιψιό ενός σημαντικού αριστοκράτη. Το τι ακριβώς συνέβη εξακολουθεί να αποτελεί μυστήριο.