Βιταμίνη C

Μέσα στην ιστορία, η ανάγκη των ανθρώπων να τρώνε φρέσκια φυτική τροφή για να αντέχουν τις μακρές πολιορκίες ή τα μακρινά θαλάσσια ταξίδια ήταν γνωστή σε κάποιους σοφούς ανθρώπους, αλλά συχνά ξεχνιόταν.

Η πρώτη προσπάθεια να αποδειχθεί αυτή η ιδέα έγινε από έναν γιατρό του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού, τον James Lind, ο οποίος στη θάλασσα τον Μάιο του 1747 έδωσε σε ορισμένα μέλη του πληρώματος χυμό λεμονιού μαζί με το κανονικό φαγητό του πλοίου, ενώ άλλα συνέχισαν να τρώνε μόνο το κανονικό φαγητό.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι τα λεμόνια προλαμβάνουν την ασθένεια. Ο Lind κατέγραψε την εργασία του και τη δημοσίευσε το 1753.

Το έργο του Lind άργησε να γίνει αντιληπτό. Το 1795 το βρετανικό ναυτικό υιοθέτησε το χυμό λεμονιού ή λάιμ ως τροφή για τους ναυτικούς.

Εκτός από τα λεμόνια, τα λάιμ και τα πορτοκάλια, δοκιμάστηκαν λάχανο, αλατισμένο λάχανο, βύνη και σούπα με διαφορετικά αποτελέσματα. Ο Τζέιμς Κουκ βασίστηκε στο ξινολάχανο για να προλάβει την ασθένεια στα μακρινά εξερευνητικά ταξίδια του.

Πίστευαν ότι μόνο οι άνθρωποι πάσχουν από σκορβούτο, αλλά το 1907, ο Alex Holst και ο Theodore Frohlich, δύο Νορβηγοί χημικοί, διαπίστωσαν ότι και τα ινδικά χοιρίδια μπορούσαν να πάθουν σκορβούτο αν δεν τους έδιναν φρέσκια τροφή.

Το 1928 ο εξερευνητής της Αρκτικής Vilhjalmur Stefansson απέδειξε ότι οι Εσκιμώοι (Inuit) είναι σε θέση να αποφύγουν το σκορβούτο με σχεδόν καθόλου φυτικές τροφές στη διατροφή τους, τρώγοντας ωμό κρέας.

Το 1912 ο Πολωνοαμερικανός επιστήμονας Casimir Funk χρησιμοποίησε για πρώτη φορά τη λέξη βιταμίνη για κάτι που υπάρχει στα τρόφιμα σε μικρές ποσότητες και είναι απαραίτητο για την υγεία. Ονόμασε το άγνωστο πράγμα που απέτρεπε το σκορβούτο βιταμίνη C.

Από το 1928 έως το 1933, η ουγγρική ερευνητική ομάδα των Joseph L. Svirbely και Albert Szent-Gyorgyi, και ξεχωριστά ο Αμερικανός Charles Glen King, πήραν για πρώτη φορά βιταμίνη C από τα τρόφιμα και έδειξαν ότι ήταν ένα οξύ που ονόμασαν ασκορβικό οξύ.

Το 1933/1934, οι Βρετανοί χημικοί Norman Haworth και Edmund Hirst, και ξεχωριστά ο Πολωνός Tadeus Reichstein, συνέθεσαν επιτυχώς τη βιταμίνη. Ήταν η πρώτη τεχνητή βιταμίνη. Αυτό κατέστησε δυνατή τη φτηνή παραγωγή πολλών ποσοτήτων βιταμίνης C σε εργοστάσια. Ο Haworth κέρδισε το 1937 το βραβείο Νόμπελ Χημείας για το έργο αυτό.

Το 1959 ο Αμερικανός J.J. Burns έδειξε ότι ο λόγος για τον οποίο ορισμένα ζώα παθαίνουν σκορβούτο είναι επειδή το συκώτι τους δεν μπορεί να παράγει ένα χημικό ένζυμο που έχουν τα άλλα ζώα.

Στους ζωντανούς οργανισμούς, το ασκορβικό οξύ είναι αντιοξειδωτικό, καθώς προστατεύει τον οργανισμό από το οξειδωτικό στρες. Αποτελεί επίσης συμπαράγοντα σε τουλάχιστον οκτώ ενζυματικές αντιδράσεις, συμπεριλαμβανομένων αρκετών αντιδράσεων σύνθεσης κολλαγόνου, οι οποίες προκαλούν τα πιο σοβαρά συμπτώματα του σκορβούτου όταν είναι δυσλειτουργικές. Στα ζώα, οι αντιδράσεις αυτές είναι ιδιαίτερα σημαντικές για την επούλωση των πληγών και την πρόληψη της αιμορραγίας από τα τριχοειδή αγγεία.

• Η βιταμίνη C είναι απαραίτητη για την παραγωγή κολλαγόνου στον συνδετικό ιστό. Αυτές οι ίνες βρίσκονται σε πολλά σημεία σε όλο το σώμα, παρέχοντας σταθερή αλλά ευέλικτη δομή. Ορισμένοι ιστοί έχουν μεγαλύτερο ποσοστό κολλαγόνου, ιδίως: το δέρμα, οι βλεννογόνοι, τα δόντια και τα οστά.
• Η βιταμίνη C απαιτείται για την παραγωγή ντοπαμίνης, νοραδρεναλίνης και αδρεναλίνης στο νευρικό σύστημα ή στα επινεφρίδια.
• Η βιταμίνη C είναι επίσης απαραίτητη για την παραγωγή καρνιτίνης, η οποία είναι σημαντική για τη μεταφορά ενέργειας στα μιτοχόνδρια των κυττάρων.
• Είναι ισχυρό αντιοξειδωτικό.
• Οι ιστοί με το μεγαλύτερο ποσοστό βιταμίνης C - πάνω από 100 φορές το επίπεδο στο πλάσμα του αίματος - είναι τα επινεφρίδια, η υπόφυση, ο θύμος, το ωχρό σωμάτιο και ο αμφιβληστροειδής.
• Ο εγκέφαλος, ο σπλήνας, ο πνεύμονας, οι όρχεις, οι λεμφαδένες, το ήπαρ, ο θυρεοειδής, ο βλεννογόνος του λεπτού εντέρου, τα λευκοκύτταρα, το πάγκρεας, οι νεφροί και οι σιελογόνοι αδένες έχουν συνήθως 10 έως 50 φορές μεγαλύτερη συγκέντρωση από αυτή που υπάρχει στο πλάσμα.

Η έλλειψη ασκορβικού οξέος στην καθημερινή διατροφή οδηγεί σε μια ασθένεια που ονομάζεται σκορβούτο, μια μορφή αβιταμίνωσης που χαρακτηρίζεται από:

• Χαλαρά δόντια
• Επιφανειακή αιμορραγία
• Ευθραυστότητα των αιμοφόρων αγγείων
• Κακή επούλωση
• Υποβαθμισμένη ανοσία
• Ήπια αναιμία.

Ένα υγιές άτομο που ακολουθεί μια ισορροπημένη δυτική διατροφή θα πρέπει να είναι σε θέση να λαμβάνει όλη τη βιταμίνη C που απαιτείται για την πρόληψη των συμπτωμάτων του σκορβούτου από την καθημερινή του διατροφή. Τα άτομα που καπνίζουν, τα άτομα που βρίσκονται υπό πίεση και οι γυναίκες σε εγκυμοσύνη έχουν ελαφρώς υψηλότερες απαιτήσεις.

Η ποσότητα βιταμίνης C που απαιτείται για την αποφυγή συμπτωμάτων ανεπάρκειας και τη διατήρηση της υγείας έχει καθοριστεί από διάφορους εθνικούς οργανισμούς ως εξής:

• 40 mg ανά ημέρα UK Food Standards Agency
• 60-95 mg ημερησίως US Food and Nutrition Board 2001 revision.

Ορισμένοι ερευνητές έχουν υπολογίσει την ποσότητα που χρειάζεται ένας ενήλικας άνθρωπος για να επιτύχει παρόμοια επίπεδα στον ορό του αίματος με τα θηλαστικά που συνθέτουν βιταμίνη C ως εξής:

• 200 mg ημερησίως - Ινστιτούτο Linus Pauling και Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (NIH) Σύσταση.
• 3000 mg ημερησίως - σύσταση του Ιδρύματος Βιταμίνης C.
• 6000-12000 mg την ημέρα - Thomas Levy, σύσταση του Colorado Integrative Medical Centre.
• 6000-18000 mg την ημέρα - η ημερήσια σύσταση του Linus Pauling

Υψηλές δόσεις (χιλιάδες mg) μπορεί να προκαλέσουν διάρροια, η οποία είναι ακίνδυνη εάν η δόση μειωθεί αμέσως. Ορισμένοι ερευνητές (Cathcart) υποστηρίζουν ότι η εμφάνιση διάρροιας αποτελεί ένδειξη της πραγματικής απαίτησης του οργανισμού σε βιταμίνη C.

Το μικρό μέγεθος του μορίου του ασκορβικού οξέος σημαίνει ότι τα νεφρά δεν μπορούν να το συγκρατήσουν στο σώμα. Αρκετά χαμηλά επίπεδα στον ορό του αίματος θα προκαλέσουν την παρουσία ιχνών στα ούρα. Όλα τα θηλαστικά που συνθέτουν βιταμίνη C έχουν ίχνη στα ούρα ανά πάσα στιγμή.

Τον Απρίλιο του 1998 το Nature ανέφερε τις υποτιθέμενες καρκινογόνες και τερατογόνες επιδράσεις των υπερβολικών δόσεων βιταμίνης C. Το γεγονός αυτό έλαβε μεγάλη προβολή στα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης. Οι επιδράσεις παρατηρήθηκαν σε πειράματα σε δοκιμαστικούς σωλήνες και μόνο σε δύο από τους 20 δείκτες βλάβης του DNA από ελεύθερες ρίζες. Δεν υποστηρίχθηκαν από περαιτέρω στοιχεία από ζωντανούς οργανισμούς. Σχεδόν όλα τα θηλαστικά παράγουν τη δική τους βιταμίνη C σε ποσότητες ισοδύναμες με ανθρώπινες δόσεις χιλιάδων χιλιοστογραμμαρίων την ημέρα. Μεγάλες ποσότητες της βιταμίνης χρησιμοποιούνται στην ορθομοριακή ιατρική και δεν έχουν παρατηρηθεί επιβλαβείς επιδράσεις ακόμη και σε δόσεις 10.000 mg ημερησίως ή και περισσότερο.

Η βιταμίνη C είναι απαραίτητη στη διατροφή για την πρόληψη του σκορβούτου. Έχει επίσης τη φήμη ότι είναι χρήσιμη στη θεραπεία του κρυολογήματος και της γρίπης. Τα στοιχεία που υποστηρίζουν αυτή την ιδέα, ωστόσο, είναι διφορούμενα και το αποτέλεσμα μπορεί να εξαρτάται από το μέγεθος της δόσης και το καθεστώς χορήγησης. Το Ίδρυμα Βιταμίνης C συνιστά 8 γραμμάρια βιταμίνης C κάθε μισή ώρα για να παρουσιάσει επίδραση στα συμπτώματα του κρυολογήματος.

Ο Fred R. Klenner, γιατρός στο Reidsville της Βόρειας Καρολίνας, ανέφερε το 1949 ότι η πολιομυελίτιδα υποχωρούσε σε επαναλαμβανόμενες μεγαδόσεις ενδοφλέβιας βιταμίνης C.

Ο βραβευμένος με Νόμπελ χημικός Linus Pauling άρχισε να προωθεί ενεργά τη βιταμίνη C τη δεκαετία του 1960 ως μέσο για τη σημαντική βελτίωση της ανθρώπινης υγείας και της αντίστασης στις ασθένειες.

Μια μειοψηφία της ιατρικής και επιστημονικής γνώμης εξακολουθεί να θεωρεί τη βιταμίνη C ως έναν χαμηλού κόστους και ασφαλή τρόπο για τη θεραπεία μολυσματικών ασθενειών και την αντιμετώπιση ενός ευρέος φάσματος δηλητηρίων.

Μια μετα-μελέτη των δημοσιευμένων ερευνών υποστήριξε ότι πρέπει να διατηρούνται σχετικά υψηλά επίπεδα βιταμίνης C στον οργανισμό για να λειτουργεί αποτελεσματικά ως αντιοξειδωτικό.

Ορισμένες έρευνες δείχνουν ότι η βιταμίνη C έχει και κτηνιατρικά οφέλη.

Μια μετα-μελέτη των δημοσιευμένων ερευνών εξέτασε την αποτελεσματικότητα του ασκορβικού οξέος στη θεραπεία μολυσματικών ασθενειών και τοξινών. Διεξήχθη σε 2002 από τον Dr. Thomas Levy, ιατρικό διευθυντή του Colorado Integrative Medical Center στο Ντένβερ. Υποστήριξε ότι υπάρχουν συντριπτικά επιστημονικά στοιχεία για τον θεραπευτικό του ρόλο.

Ορισμένοι υποστηρικτές της βιταμίνης C λένε ότι η βιταμίνη C δεν χρησιμοποιείται θεραπευτικά επειδή δεν μπορεί να κατοχυρωθεί με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας. Οι φαρμακευτικές εταιρείες επιδιώκουν να δημιουργήσουν έσοδα και να κερδίσουν τους μετόχους τους. Μπορεί να είναι απρόθυμες να ερευνήσουν ή να προωθήσουν κάτι που θα τους αποφέρει λίγα χρήματα.