Μήλο

Το μήλο έχει ένα μικρό, φυλλοβόλο δέντρο που φτάνει σε ύψος από 3 έως 12 μέτρα. Η μηλιά έχει πλατιά κόμη με χοντρά κλαδιά. Τα φύλλα της είναι εναλλασσόμενα τοποθετημένα απλά ωοειδή. Έχουν μήκος 5 έως 12 εκατοστά και πλάτος 3-6 εκατοστά. Έχει αιχμηρή κορυφή με μαλακή κάτω πλευρά. Τα άνθη βγαίνουν την άνοιξη την ίδια στιγμή που τα φύλλα αρχίζουν να μπουμπουκώνουν. Τα άνθη είναι λευκά. Έχουν επίσης ένα ελαφρώς ροζ χρώμα. Έχουν πέντε πέταλα και διάμετρο 2,5 έως 3,5 εκατοστά. Ο καρπός ωριμάζει το φθινόπωρο. Συνήθως έχει διάμετρο 5 έως 9 εκατοστά. Υπάρχουν πέντε καρπόφυλλα τοποθετημένα σε ένα αστέρι στη μέση του καρπού. Κάθε καρπίδιο έχει έναν έως τρεις σπόρους.

Άγριοι πρόγονοι

Ο άγριος πρόγονος της μηλιάς είναι το Malus sieversii. Φυτρώνουν άγρια στα βουνά της Κεντρικής Ασίας στα βόρεια του Καζακστάν, του Κιργιστάν, του Τατζικιστάν και του Xinjiang της Κίνας, και πιθανώς και το Malus sylvestris. Σε αντίθεση με τα οικόσιτα μήλα, τα φύλλα τους γίνονται κόκκινα το φθινόπωρο. Χρησιμοποιούνται πρόσφατα για την ανάπτυξη του Malus domestica ώστε να αναπτύσσεται σε ψυχρότερα κλίματα.

Η μηλιά ήταν ίσως το πρώτο δέντρο που καλλιεργήθηκε. Οι καρποί της έγιναν καλύτεροι με την πάροδο χιλιάδων ετών. Λέγεται ότι ο Μέγας Αλέξανδρος ανακάλυψε τα νάνα μήλα στη Μικρά Ασία το 300 π.Χ. Η Ασία και η Ευρώπη χρησιμοποιούν τα χειμερινά μήλα ως σημαντικό τρόφιμο εδώ και χιλιάδες χρόνια. Από τότε που έφτασαν οι Ευρωπαίοι, η Αργεντινή και οι Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποιούν επίσης τα μήλα ως τροφή. Τα μήλα μεταφέρθηκαν στη Βόρεια Αμερική τη δεκαετία του 1600. Ο πρώτος οπωρώνας μήλων στη βορειοαμερικανική ήπειρο λέγεται ότι ήταν κοντά στη Βοστώνη το 1625. Τη δεκαετία του 1900 άρχισαν να αναπτύσσονται δαπανηρές βιομηχανίες φρούτων, όπου το μήλο ήταν ένα πολύ σημαντικό είδος.

Παγανισμός

Στη σκανδιναβική μυθολογία, η θεά Iðunn δίνει μήλα στους θεούς στην Prose Edda (που γράφτηκε τον 13ο αιώνα από τον Snorri Sturluson) που τους κάνει νέους για πάντα. Ο Άγγλος μελετητής H. R. Ellis Davidson προτείνει ότι τα μήλα σχετίζονταν με θρησκευτικές πρακτικές στον γερμανικό παγανισμό. Από εκεί, υποστηρίζει, αναπτύχθηκε ο σκανδιναβικός παγανισμός. Επισημαίνει ότι στον τόπο ταφής του πλοίου Oseberg στη Νορβηγία ανακαλύφθηκαν κουβάδες με μήλα. Σημειώνει επίσης ότι φρούτα και ξηροί καρποί (ο Iðunn έχει περιγραφεί ως μεταμορφωμένος σε ξηρό καρπό στο Skáldskaparmál) έχουν ανακαλυφθεί στους πρώιμους τάφους των γερμανικών λαών στην Αγγλία. Έχουν επίσης ανακαλυφθεί κάπου αλλού στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Υποστηρίζει ότι αυτό μπορεί να είχε συμβολική σημασία. Οι ξηροί καρποί εξακολουθούν να αποτελούν σύμβολο γονιμότητας στη νοτιοδυτική Αγγλία.

Μερικές φορές τα μήλα τρώγονται αφού μαγειρευτούν. Συχνά τα μήλα τρώγονται άψητα. Τα μήλα μπορούν επίσης να γίνουν ποτά. Ο χυμός μήλου και ο μηλίτης μήλου είναι ροφήματα μήλου.

Η σάρκα του καρπού είναι σφικτή με γεύση από ξινή έως γλυκιά. Τα μήλα που χρησιμοποιούνται για μαγείρεμα είναι ξινά και πρέπει να μαγειρευτούν με ζάχαρη, ενώ άλλα μήλα είναι γλυκά και δεν χρειάζονται μαγείρεμα. Υπάρχουν κάποιοι σπόροι στον πυρήνα, οι οποίοι μπορούν να αφαιρεθούν με ένα εργαλείο που αφαιρεί τον πυρήνα ή με προσεκτική χρήση ενός μαχαιριού.

Η επιστημονική ονομασία του γένους της μηλιάς στη λατινική γλώσσα είναι Malus. Τα περισσότερα μήλα που καλλιεργούν οι άνθρωποι ανήκουν στο είδος Malus domestica.

Τα περισσότερα μήλα τρώγονται ωμά (όχι μαγειρεμένα) και χρησιμοποιούνται επίσης σε πολλά είδη ψημένων φαγητών, όπως η μηλόπιτα. Τα μήλα μαγειρεύονται μέχρι να μαλακώσουν για την παρασκευή σάλτσας μήλου.

Από τα μήλα παρασκευάζονται επίσης τα ποτά χυμός μήλου και μηλίτης. Συνήθως, ο μηλίτης περιέχει λίγο αλκοόλ, περίπου όσο και η μπύρα. Οι περιοχές της Βρετάνης στη Γαλλία και της Κορνουάλης στην Αγγλία είναι γνωστές για τον μηλίτη μήλου τους.

Αν κάποιος θέλει να καλλιεργήσει έναν συγκεκριμένο τύπο μήλου, δεν είναι δυνατόν να το κάνει φυτεύοντας έναν σπόρο από τον επιθυμητό τύπο. Ο σπόρος θα έχει DNA από το μήλο από το οποίο προήλθαν οι σπόροι, αλλά θα έχει επίσης DNA από το λουλούδι του μήλου που γονιμοποίησε τους σπόρους, το οποίο μπορεί κάλλιστα να είναι διαφορετικού τύπου. Αυτό σημαίνει ότι το δέντρο που θα αναπτυχθεί από τη φύτευση θα είναι ένα μείγμα δύο ειδών. Προκειμένου να καλλιεργηθεί ένας συγκεκριμένος τύπος μήλου, ένα μικρό κλαδί, ή αλλιώς "μοσχεύμα", κόβεται από το δέντρο που καλλιεργεί τον επιθυμητό τύπο μήλου και στη συνέχεια προστίθεται σε ένα ειδικά καλλιεργημένο πρέμνο που ονομάζεται υποκείμενο. Το δέντρο που αναπτύσσεται θα παράγει μόνο μήλα του επιθυμητού τύπου.

Υπάρχουν περισσότερες από 7.500 γνωστές ποικιλίες μήλων. Διατίθενται διαφορετικές ποικιλίες για εύκρατα και υποτροπικά κλίματα. Μια μεγάλη συλλογή με πάνω από 2.100 ποικιλίες μήλων βρίσκεται στην Εθνική Συλλογή Φρούτων στην Αγγλία. Οι περισσότερες από αυτές τις ποικιλίες καλλιεργούνται για κατανάλωση νωπών (μήλα επιδόρπιου). Ωστόσο, ορισμένα καλλιεργούνται απλώς για το μαγείρεμα ή την παρασκευή μηλίτη. Τα μήλα μηλίτη είναι συνήθως πολύ ξινά για να καταναλωθούν αμέσως. Ωστόσο, δίνουν στον μηλίτη μια πλούσια γεύση που δεν μπορούν να δώσουν τα επιδόρπια μήλα.

Οι περισσότερες δημοφιλείς ποικιλίες μήλων είναι μαλακές αλλά τραγανές. Χρωματιστή φλούδα, εύκολη μεταφορά, αντοχή στις ασθένειες, σχήμα μήλου "Red Delicious" και δημοφιλής γεύση είναι επίσης απαραίτητα. Τα σύγχρονα μήλα είναι συνήθως πιο γλυκά από τις παλαιότερες ποικιλίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι λαϊκές προτιμήσεις στα μήλα έχουν διαφοροποιηθεί. Οι περισσότεροι Βορειοαμερικανοί και Ευρωπαίοι απολαμβάνουν τα γλυκά μήλα. Τα εξαιρετικά γλυκά μήλα με σχεδόν καθόλου όξινη γεύση είναι δημοφιλή στην Ασία και την Ινδία.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο υπάρχουν περίπου 3000 διαφορετικά είδη μήλων. Ο πιο κοινός τύπος μήλου που καλλιεργείται στην Αγγλία είναι το "Bramley seedling", το οποίο είναι ένα δημοφιλές μήλο για μαγείρεμα.

Οι οπωρώνες μήλων δεν είναι τόσο διαδεδομένοι όσο στις αρχές του 1900, όταν τα μήλα σπάνια εισάγονταν από άλλες χώρες. Οργανώσεις όπως η Common Ground διδάσκουν στους ανθρώπους τη σημασία των σπάνιων και τοπικών ποικιλιών φρούτων. Η "Ημέρα μήλου" γιορτάζεται κάθε 21 Οκτωβρίου σε πολλές χώρες.

Πολλά μήλα καλλιεργούνται στα εύκρατα μέρη των Ηνωμένων Πολιτειών και του Καναδά. Σε πολλές περιοχές όπου η καλλιέργεια μήλων είναι σημαντική, οι άνθρωποι κάνουν τεράστιες γιορτές:

• Annapolis Valley Apple Blossom Festival - πραγματοποιείται πέντε ημέρες κάθε άνοιξη (Μάιος-Ιούνιος) στη Νέα Σκωτία
• Shenandoah Apple Blossom Festival - πραγματοποιείται έξι ημέρες κάθε άνοιξη στο Winchester της Βιρτζίνια.
• Washington State Apple Blossom Festival - πραγματοποιείται δύο εβδομάδες κάθε άνοιξη (Απρίλιος-Μάιος) στο Wenatchee, Washington

Υπάρχουν πολλές διαφορετικές ποικιλίες μήλων, όπως:

• Fuji (μήλο)
• Γκαλά
• Golden Delicious (μερικές φορές ονομάζεται Green Delicious Apple)
• Granny Smith
• Jonagold
• McIntosh
• Ροζ κυρία
• Red Delicious
• Winesap
• Cox's Orange Pippin

Τα μήλα ανήκουν στην ομάδα Maloideae. Είναι υποοικογένεια της οικογένειας Rosaceae. Ανήκουν στην ίδια υποοικογένεια με τα αχλάδια. Η οικογένειά της είναι η οικογένεια των φυτών που μοιάζουν με τριανταφυλλιές και τα τριαντάφυλλα ανήκουν στην οικογένεια.