Ο François-René de Chateaubriand, ο διάσημος ρομαντικός συγγραφέας, επηρέασε τον Hugo στις αρχές του 1800. Όταν ο Ουγκώ ήταν νέος, είπε ότι θα γινόταν Chateaubriand ou rien ("Σατωβριάνδος ή τίποτα"). Πολλά πράγματα που έκανε ο Σατωβριάνδος, ο Ουγκώ τα αντέγραψε. Πρώτον, υπερασπίστηκε την υπόθεση του ρομαντισμού. Στη συνέχεια, ασχολήθηκε με την πολιτική και υποστήριξε τον ρεπουμπλικανισμό. Τέλος, αναγκάστηκε να εξοριστεί λόγω των πολιτικών του απόψεων. Το πάθος και η ευγλωττία του Ουγκώ στο πρώιμο έργο του τον έκαναν επιτυχημένο και διάσημο σε νεαρή ηλικία. Η πρώτη του ποιητική συλλογή (Odes et poésies diverses) εκδόθηκε το 1822. Εκείνη την εποχή, ο Ουγκώ ήταν μόλις είκοσι ετών. Του απέφερε μια βασιλική σύνταξη (χρήματα από τον βασιλιά) από τον Λουδοβίκο XVIII. Τα ποιήματά του έγιναν αντικείμενο θαυμασμού, αλλά ήταν η επόμενη συλλογή του, τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1826 (Odes et Ballades), η οποία αποκάλυψε ότι ο Ουγκώ ήταν ένας μεγάλος ποιητής.
Το πρώτο ώριμο μυθιστόρημα του Βίκτωρος Ουγκώ εμφανίστηκε το 1829. Αντανακλούσε το ενδιαφέρον του για την κοινωνία, το οποίο εμφανιζόταν συχνότερα στο μετέπειτα έργο του. Το Le Dernier jour d'un condamné (Η τελευταία μέρα ενός καταδικασμένου) είχε μεγάλη επιρροή σε μεταγενέστερους συγγραφείς όπως ο Αλμπέρ Καμύ, ο Κάρολος Ντίκενς και ο Φιοντόρ Ντοστογιέφσκι. Ο Claude Gueux κυκλοφόρησε το 1834. Πρόκειται για ένα ντοκιμαντερίστικο διήγημα για έναν πραγματικό δολοφόνο που είχε εκτελεστεί στη Γαλλία. Ο ίδιος ο Ουγκώ το θεωρούσε προάγγελο του μεγάλου έργου του για την κοινωνική αδικία, Les Misérables. Αλλά το πρώτο επιτυχημένο μυθιστόρημα του Ουγκώ ήταν το Notre-Dame de Paris (Ο καμπούρης της Παναγίας των Παρισίων), το οποίο εκδόθηκε το 1831. Μεταφράστηκε γρήγορα σε άλλες γλώσσες σε όλη την Ευρώπη. Ένα από τα αποτελέσματα του μυθιστορήματος ήταν να κάνει τους κατοίκους του Παρισιού να αποκαταστήσουν τον παραμελημένο καθεδρικό ναό της Παναγίας των Παρισίων, ο οποίος προσέλκυε χιλιάδες τουρίστες που είχαν διαβάσει το δημοφιλές μυθιστόρημα. Το βιβλίο ενέπνευσε επίσης μια νέα εκτίμηση για τα προ-αναγεννησιακά κτίρια, τα οποία άρχισαν να συντηρούνται ενεργά.
Ο Ουγκώ άρχισε να σχεδιάζει ένα μεγάλο μυθιστόρημα για την κοινωνική δυστυχία και αδικία ήδη από τη δεκαετία του 1830, αλλά θα χρειαστούν 17 ολόκληρα χρόνια για να υλοποιηθούν οι "Άθλιοι" και να εκδοθούν τελικά το 1862. Ο συγγραφέας είχε πλήρη επίγνωση της ποιότητας του μυθιστορήματος και η έκδοση του έργου πήγε στον πλειοδότη. Ο βελγικός εκδοτικός οίκος Lacroix και Verboeckhoven ανέλαβε μια ασυνήθιστη για την εποχή εκστρατεία μάρκετινγκ, εκδίδοντας δελτία τύπου για το έργο έξι ολόκληρους μήνες πριν από την κυκλοφορία του. Επίσης, δημοσίευσε αρχικά μόνο το πρώτο μέρος του μυθιστορήματος ("Fantine"), το οποίο κυκλοφόρησε ταυτόχρονα σε μεγάλες πόλεις. Οι δόσεις του βιβλίου εξαντλήθηκαν μέσα σε λίγες ώρες και είχαν τεράστιο αντίκτυπο στη γαλλική κοινωνία. Το κριτικό κατεστημένο αντιμετώπισε γενικά εχθρικά το μυθιστόρημα- ο Taine το βρήκε ανειλικρινές, ο Barbey d'Aurevilly παραπονέθηκε για τη χυδαιότητά του, ο Flaubert δεν βρήκε μέσα του "ούτε αλήθεια ούτε μεγαλείο", οι Goncourts κατακεραύνωσαν την τεχνητότητά του και ο Baudelaire -παρά το γεγονός ότι έδινε ευνοϊκές κριτικές στις εφημερίδες- το κατακεραύνωσε κατ' ιδίαν ως "κακόγουστο και ακατάλληλο". Οι Άθλιοι αποδείχθηκαν αρκετά δημοφιλείς στις μάζες, ώστε τα ζητήματα που ανέδειξε σύντομα μπήκαν στην ημερήσια διάταξη της γαλλικής Εθνοσυνέλευσης. Σήμερα το μυθιστόρημα παραμένει το πιο διαχρονικά δημοφιλές έργο του. Είναι δημοφιλές παγκοσμίως, έχει μεταφερθεί στον κινηματογράφο, την τηλεόραση και σε θεατρικές παραστάσεις.
Η συντομότερη αλληλογραφία στην ιστορία είναι μεταξύ του Hugo και του εκδότη του Hurst & Blackett το 1862. Λέγεται ότι ο Ουγκώ βρισκόταν σε διακοπές όταν εκδόθηκαν οι Άθλιοι (που ξεπερνούν τις 1200 σελίδες). Τηλεγράφησε το μονοσήμαντο μήνυμα '?' στον εκδότη του, ο οποίος απάντησε με ένα απλό '!'.
Στο επόμενο μυθιστόρημά του, Les Travailleurs de la Mer (Οι εργάτες της θάλασσας), που εκδόθηκε το 1866, ο Ουγκώ απομακρύνθηκε από τα κοινωνικά ή πολιτικά ζητήματα. Παρόλα αυτά, το βιβλίο έτυχε καλής υποδοχής, ίσως λόγω της προηγούμενης επιτυχίας του Les Misérables. Αφιερωμένο στο νησί Guernsey της Μάγχης, όπου πέρασε δεκαπέντε χρόνια εξορίας, η ιστορία του Ουγκώ για τη μάχη του ανθρώπου με τη θάλασσα και τα πλάσματα στα βάθη της, ξεκίνησε μια ασυνήθιστη τάση στο Παρίσι: τα καλαμάρια. Από πιάτα με καλαμάρια και εκθέσεις, μέχρι καπέλα με καλαμάρια και πάρτι, οι Παριζιάνοι γοητεύτηκαν από αυτά τα ασυνήθιστα πλάσματα της θάλασσας.
Ο Ουγκώ επέστρεψε σε πολιτικά και κοινωνικά ζητήματα στο επόμενο μυθιστόρημά του, L'Homme Qui Rit (Ο άνθρωπος που γελάει), το οποίο εκδόθηκε το 1869 και έγραψε μια κριτική εικόνα της αριστοκρατίας. Ωστόσο, το μυθιστόρημα δεν είχε την ίδια επιτυχία με τις προηγούμενες προσπάθειές του και ο ίδιος ο Ουγκώ άρχισε να σχολιάζει την αυξανόμενη απόσταση που τον χώριζε από σύγχρονους λογοτέχνες όπως ο Φλομπέρ και ο Εμίλ Ζολά, των οποίων τα ρεαλιστικά και νατουραλιστικά μυθιστορήματα ξεπερνούσαν πλέον τη δημοτικότητα του δικού του έργου. Το τελευταίο του μυθιστόρημα, το Quatre-vingt-treize (Ενενήντα τρία), που εκδόθηκε το 1874, αφορούσε ένα θέμα που ο Ουγκώ είχε προηγουμένως αποφύγει: τη Βασιλεία της Τρομοκρατίας κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης.
