Ο Ιανουάριος πήρε το όνομά του από τον Ιανό, τον ρωμαϊκό θεό των θυρών και των πυλών.
Ο Ιανουάριος και ο Φεβρουάριος μπήκαν στο ημερολόγιο μετά από όλους τους άλλους μήνες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι στο αρχικό ρωμαϊκό ημερολόγιο, ο χειμώνας δεν είχε μήνες. Παρόλο που ο Μάρτιος ήταν αρχικά ο πρώτος μήνας, ο Ιανουάριος έγινε ο νέος πρώτος μήνας επειδή τότε οι άνθρωποι επέλεγαν τους νέους ύπατους (Ρωμαίους ηγέτες). Ο μήνας έχει 31 ημέρες.
Ο Ιανουάριος είναι χειμερινός μήνας στο βόρειο ημισφαίριο και καλοκαιρινός μήνας στο νότιο ημισφαίριο. Σε κάθε ημισφαίριο, είναι το εποχικό ισοδύναμο του Ιουλίου στο άλλο ημισφαίριο. Το περιήλιο, το σημείο της τροχιάς της όπου η Γη βρίσκεται πλησιέστερα στον Ήλιο, πραγματοποιείται επίσης αυτόν τον μήνα, μεταξύ 2 και 5 Ιανουαρίου. Ο Ιανουάριος αρχίζει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Οκτώβριο στα κοινά έτη και την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Απρίλιο και τον Ιούλιο στα δίσεκτα έτη. Ο Ιανουάριος τελειώνει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Φεβρουάριο και τον Οκτώβριο στα κοινά έτη και την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Ιούλιο στα δίσεκτα έτη. Ο Ιανουάριος είναι ο μόνος μήνας του έτους που έχει πάντα έναν "δίδυμο" - έναν μήνα που αρχίζει και τελειώνει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με αυτόν. Σε ένα κοινό έτος, αυτός είναι ο Οκτώβριος, και σε ένα δίσεκτο έτος, ο Ιούλιος.
Κάθε χρόνο, ο Ιανουάριος αρχίζει και τελειώνει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Μάιο του προηγούμενου έτους, καθώς η πρώτη και η τελευταία ημέρα απέχουν μεταξύ τους ακριβώς 35 εβδομάδες (245 ημέρες).
Στα κοινά έτη αμέσως πριν από άλλα κοινά έτη, ο Ιανουάριος αρχίζει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Απρίλιο και τον Ιούλιο του επόμενου έτους, και στα δίσεκτα έτη και στα αμέσως προηγούμενα έτη, τον Σεπτέμβριο και τον Δεκέμβριο του επόμενου έτους. Στα κοινά έτη αμέσως πριν από άλλα κοινά έτη, ο Ιανουάριος τελειώνει την ίδια ημέρα της εβδομάδας με τον Ιούλιο του επόμενου έτους, και στα δίσεκτα έτη και στα αμέσως προηγούμενα έτη, τον Απρίλιο και τον Δεκέμβριο του επόμενου έτους.
Το λουλούδι του Ιανουαρίου είναι το γαρύφαλλο και η γενέθλια πέτρα του είναι ο γρανάτης. Η σημασία του γρανάτη είναι η σταθερότητα.
Η πρώτη ημέρα του Ιανουαρίου ονομάζεται Πρωτοχρονιά. Λέγεται ότι έγινε αυτή η ημερομηνία όταν οι Ρωμαίοι ύπατοι ανέλαβαν τα καθήκοντά τους αυτή την ημέρα το 153 π.Χ. Διαφορετικά ημερολόγια σε όλη την Ευρώπη έκαναν αυτή την έναρξη του νέου έτους σε διαφορετικές χρονικές περιόδους, καθώς ορισμένοι την παρατηρούσαν στις 25 Μαρτίου.
Από τον Δεκέμβριο, η χριστουγεννιάτικη περίοδος στον Χριστιανισμό επεκτείνεται και σε αυτόν τον μήνα. Οι ανατολικές εκκλησίες γιορτάζουν τα Χριστούγεννα στις 6 ή 7 Ιανουαρίου και τα Θεοφάνεια στις 18 ή 19 Ιανουαρίου - Στον δυτικό χριστιανισμό αυτό συμβαίνει στις 6 Ιανουαρίου, με τα Χριστούγεννα να συμβαίνουν στις 25 Δεκεμβρίου.
Την 1η Ιανουαρίου γιορτάζεται η εορτή της Παναγίας, της Μητέρας του Θεού, δηλαδή η ημέρα της γιορτής της προφητείας της Παναγίας.